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1533年1月。八郎、千五百石の庄屋衆と会う。経緯を聞き驚く。一同が納得してしまう。

　領主様と会った翌日。

　父上は近隣の庄屋たちを集めた。

　今後、千五百石分の徴税をまとめることになったためだ。

　集まった庄屋たちは十数人。

　皆、父上とは顔見知りだった。

「急に集まってもらって申し訳ない」

　父上が頭を下げる。

「この度、領主様より命を受けまして」

「今後、この千五百石分の年貢の取りまとめをすることになりました」

　周囲から声が上がる。

「おお」

「すごい出世じゃないか」

「百五十石から十倍か」

「たいしたもんじゃ」

　皆、父上を褒めた。

　しかし父上は苦笑する。

「いや……」

「実は少し違う」

「違う？」

　父上は俺を見る。

「任されたのは八郎じゃ」

　沈黙。

　そして。

「……」

「はははは！」

　庄屋たちは笑い出した。

「冗談が上手くなったな」

「三歳児じゃろ？」

「正月だからって面白いことを言う」

　当然だった。

　俺でも逆の立場ならそう思う。

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　だが。

　和尚様が口を開いた。

「笑い話ではない」

　空気が少し変わる。

「和尚様？」

「昨日、わしも領主様の屋敷へ同行した」

「本当でございますか」

「本当じゃ」

　和尚様は説明した。

「八郎が寺に来たのは昨年の秋」

「まだ二歳半じゃった」

「最初は文字を教えた」

「次に数を教えた」

「すると米俵の計算を始めた」

　庄屋たちの顔から笑いが消える。

「米俵？」

「例えば百五十八俵あって、一つの蔵に三十入るなら、蔵はいくつ必要か」

「それを頭で答えた」

「その後」

「父親の帳面を見るようになった」

「そして気づいた」

「この家は五千文足らぬとな」

　父上が頷く。

「事実でした」

「そこで八郎は何をしたか」

「市で飯を売った」

「最初は混ぜ飯」

「次に魚のつみれ汁」

「炒め飯」

「揚げ物」

「今では三軒出しておる」

「正月の市では？」

　和尚様が俺を見る。

「売上は三千六百文でした」

　ざわついた。

「半日で？」

「はい」

「三千六百文？」

「待て待て」

「その飯を考えたのが？」

　全員の視線が俺に向く。

「八郎です」

　父上が答えた。

「料理は妻や息子たちがしております」

「ですが」

「何を売るか」

「いくらで売るか」

「誰から仕入れるか」

「それは八郎が考えています」

「領主様もその話を聞かれた」

　和尚様が続ける。

「そして昨日」

「千五百石を見るよう命じられた」

　ようやく皆、理解した。

　冗談ではない。

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「さらに」

　父上が言う。

「税が一割下がることになりました」

　その瞬間。

　全員が驚いた。

「一割！？」

「本当か！？」

「どうやって！」

　俺は少し頭を下げた。

「本当は二割お願いしました」

「通りませんでした」

「申し訳ありません」

　場が止まる。

「……」

「いやいやいや」

「謝るところじゃない」

「一割下げただけでも大事じゃ」

「八郎様様じゃな」

　冗談半分。

　でも少し本気。

　そんな声だった。

「ただ」

　俺は続けた。

「問題があります」

「なんじゃ？」

「下げた税の分です」

「領主様も兵を抱えております」

「武具も必要です」

「米も必要です」

「だから減らした分は、別の形で作る必要があります」

「皆様」

「帳面を見せていただけませんか」

「帳面？」

「はい」

「我が家で五千文足りませんでした」

「なら」

「他の家も同じ可能性があります」

「五千文」

「多ければ一万文」

「この千五百石全体なら」

「五万から十万文」

「穴があるかもしれません」

　庄屋たちは顔を見合わせる。

　痛いところだった。

　皆、薄々分かっていた。

　苦しいことを。

「ではどうする？」

「商いです」

　俺は答えた。

「人を雇います」

「物を買います」

「売れる物に変えます」

「銭を回します」

「例えば」

「卵」

「魚」

「野菜」

「余っている物」

「売れない物」

「それを買います」

「銭で払います」

「皆様の家にも銭が入ります」

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「それから」

「働きたい人がいれば教えてください」

「未亡人」

「身寄りのない方」

「仕事が欲しい方」

「まず手伝いからでも構いません」

「日四十文ほど払える仕事も作りたいと思っています」

「四十文……」

　誰かが呟く。

「農作業より良い日もあるぞ」

「もちろん」

「商いだけではありません」

「農作業も考えたいです」

「水車です」

「水車？」

「はい」

「あれは一日中回っています」

「その力で杵を動かせないか」

「米つきや粉ひきを楽にできないか」

　庄屋たちは完全に黙った。

　三歳児が。

　税。

　商売。

　雇用。

　農具。

　全部を話している。

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「ただ」

「私は農作業を全部知りません」

「だから教えてください」

「私は見て、考えます」

「兄様たちに絵を書いてもらいます」

「職人さんにも聞きます」

「みんなで良くしたいです」

　長い沈黙。

　そして一人の庄屋が笑った。

「……なるほどな」

「殿が任せるわけじゃ」

「これは」

「ただ者じゃない」

　その日。

　八郎という名は。

　百五十石の村から。

　千五百石の村々へ広がり始めた。