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1534年3月4週目。八郎の家族と囲む食卓。和やかな中、千代姫と密談。島津分家でも食事会をしてほしいとの要望。ただ二郎兄様は今いい感じなんで諦めているｗｗｗ

食卓が少し賑やかになってきた頃、千代姉様がそっと八郎へ目配せをした。

八郎は芋をかじりかけたまま首をかしげる。

「千代姉様、どうされました？」

「少しだけ、お話ししてもいいかしら」

「はい」

八郎は芋を皿へ戻し、一郎の方を見る。

「一郎兄様も？」

「ええ。一郎様も」

三人は座敷の端へ少しだけ移った。

食卓の笑い声は続いている。

二郎は島津本家の姫君と芋の保存について話していた。

三郎の周りでは料理の話。

五郎のところでは市の巡り方の話。

母はその様子を嬉しそうに眺め、父は相変わらず柱のように座っている。

八郎は小声で尋ねた。

「それで、どうされました？」

千代姉様は少し困ったように笑った。

「この会に水を差すつもりはないのだけれど」

「はい」

「うちでも、またこういう会を開いてもらえないかしら」

「島津分家で、ですか」

「ええ」

千代姉様は二郎の方をちらりと見た。

「特に二郎様は……ちょっと私は諦め気味です」

「諦め気味？」

「だって、あちらの姫君と楽しそうにお話ししているでしょう」

八郎は思わず笑った。

「僕も母上と同じ話をしていました」

「やっぱり？」

「はい。二郎兄様とあの姫様、なんとなく一郎兄様と千代姉様の空気に似ています」

一郎が照れたように咳払いをする。

「八郎、そういうことを真顔で言うな」

千代姉様も頬を少し赤くした。

「私もね、見たことのある空気だなと思って見ていたの」

「でしょう？」

「二郎兄様は派手ではありませんけど、ああいう落ち着いた姫様とは合う気がします」

「ええ」

千代姉様は少し笑い、それから真面目な顔に戻った。

「とはいえ、うちにも事情があります」

「分家も、八郎様のところともっと仲良くしたい」

「だから、また一度、うちにも遊びに来てほしいの」

「ご飯を食べる会でもいいし、お茶でもいい」

「今日みたいに、皆で卓を囲めたら嬉しいわ」

八郎は大きく頷いた。

「もちろんです」

「千代姉様のところなら、僕はいつでも行きます」

「また兄様方も連れて行きましょう」

「その時は、分家の姫様方も一緒に？」

「できれば」

その時、座敷の方から五郎の声が飛んだ。

「何をまた密談してるんや？」

八郎はすぐに振り向いて笑った。

「密談ではありませんよ」

「また一緒にご飯を食べましょうね、という話です」

その言葉に、島津本家の姫君たちがびくっと肩を揺らした。

八郎は苦笑する。

「そんなに驚かなくても大丈夫です」

「島津本家も何かしたいと思っておられる」

「島津分家も何かしたいと思っておられる」

「そういう話です」

千代姉様が穏やかに頷いた。

「でも、二郎様のことは少し諦めかけています」

その声が聞こえたのか、二郎が顔を上げた。

「なんでや」

座敷に笑いが広がる。

千代姉様は扇で口元を隠しながら言った。

「だって、仲良さそうにお話ししているから」

「邪魔をしたら悪いかなと思って」

二郎は耳まで赤くなった。

「ちょっと、そういうことで茶化さんといてくれ」

八郎はにこにこと言う。

「茶化すというより、愛情の問題ですかね」

「なんやそれ」

「一郎兄様と千代姉様を見ている感じがするんです」

その言葉に、一郎と千代姉様がそろって照れたように笑った。

母も遠くから「確かにね」と呟く。

二郎は困った顔をしながらも、否定しきれずに膳へ目を落とした。

八郎は続けた。

「それに、二郎兄様とあの姫様には、場面も作りやすいんです」

「芋を一緒に育てましょう、という形にできますから」

「島津本家で芋を植える」

「二郎兄様が畑を見て、姫様が島津側の人を集めて、采配をする」

「その中で一緒に動けば、仲が悪くなる要素はあまりありません」

「もし仲が悪くなるとしたら」

八郎は少し考えた。

「それは家臣の連携が悪い時です」

「そこまで言うか」

五郎が笑う。

「大事です」

八郎は真面目な顔をする。

「芋を植えるだけではありません」

「芋焼酎にもなります」

「先だって、大殿様に芋焼酎をお渡ししたでしょう」

「もう、ものすごく大事そうに抱えておられました」

長女格の姫君がくすくす笑う。

「ええ。あれは本当にお気に召したようでしたね」

「はい」

「だから島津本家としても、芋はぜひやりたいはずです」

「楽しい話です」

「儲かる話です」

「酒になる話です」

「基本的に、誰も後ろ向きにならない」

一郎が頷いた。

「確かに、揉める話ではないな」

「そうです」

八郎は二郎と姫君を見ながら言う。

「一緒に畑を見て」

「昼に握り飯を食べて」

「市で少し甘いものを食べて」

「最後に湯浴みに入って」

「館の前で、ではまた、とお見送りする」

「それを何度か繰り返せば」

「仲良くなるかどうかは分かりません」

「でも、仲悪くなることは少ないと思います」

千代姉様は柔らかく笑った。

「そこから、ですね」

「はい」

「そこからです」

八郎が頷くと、母が声をかけた。

「八郎、話ばかりしてないで食べなさい」

「はい、母上」

八郎は慌てて席へ戻り、冷めかけた芋を口に放り込む。

その様子にまた笑いが起こった。

食卓はそのまま、何事もなかったように続いていく。

けれど千代姉様も、一郎も、母も、姫君たちも、皆どこか分かっていた。

ただの夕飯ではない。

この卓の上で、島津本家と分家、そして八郎の家の縁が、少しずつ結ばれ始めているのだと。