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1534年3月4週目。島津本家の手紙が姫君に届く。意図を把握し八郎のもとに挨拶をする。とりあえず八郎家でご飯食べましょう。

島津本家の姫君たちのもとにも、父からの文は届いていた。

一番上の姫君が封を切り、静かに目を通す。

周りの姫君たちは、息を詰めるようにその様子を見ていた。

読み終えた長姉は、しばらく黙ったあと、小さく息を吐いた。

「……要するに」

「縁組へ動け、ということですね」

妹たちが顔を見合わせる。

「やはり、そう書いてあるのですか」

「ええ」

長姉は文を畳み、膝の上に置いた。

「八郎殿は素晴らしい方である」

「ただし、八郎殿ばかりを見るな」

「兄上方もきちんと見よ」

「縁を結べると思うなら、自分から動け」

「それは己のためでもあり、ひいては島津本家のためでもある」

「そういう内容です」

一人の姫君が頬を赤らめる。

「……父上らしいです」

「ええ」

「でも、今回はただの縁談ではありません」

長姉の表情が少し引き締まった。

「本家は八郎殿に、市の導入をお願いしています」

「芋の作付けも」

「その代わりに、援軍を出すとも書いているのでしょう」

「つまり、縁組だけでは空手形になる」

「だから武も出す」

「本家として、本気で八郎殿と結ぶつもりなのです」

茶会の時のような、恥ずかしさだけでは済まない。

これは家の話だった。

だが同時に、自分たちの人生の話でもある。

「では、どういたしましょう」

妹の一人が不安そうに尋ねた。

長姉は少し考えたあと、静かに答えた。

「まずは、八郎殿へご挨拶に参りましょう」

「八郎殿へ？」

「ええ」

「私たちは、縁を結べるものなら結びたい」

「ただし、八郎殿のお考えも分かっています」

「顔も知らぬ相手と、いきなり夫婦にするつもりはない」

「だからこそ、先日の茶会を開いてくださったのでしょう」

「では、こちらも動くべきです」

長姉はゆっくり視線を巡らせた。

「先だって、三郎様とお話しした方」

「五郎様とお話しした方」

「それから、二郎様と細かくお話しした方」

名前を出された姫君たちが、そろって顔を赤くした。

「私たち、ですか」

「そうです」

「まずは礼を申し上げ、そのうえで、もう一度お話をする機会をいただきましょう」

そうして姫君たちは、八郎の館へ向かうことになった。

先触れを受けた八郎は、話を聞くなり「ああ」と頷いた。

「だから、こうなると思ったから早めに動いてくださいと言うたんです」

姫君たちは思わず顔を見合わせる。

八郎はにこにこと続けた。

「でも、今いらしている姫様方は、兄様方をちゃんと見てくださっています」

「ですから、この路線で進めましょう」

「縁談を進められる姫様方として、改めてお話ししていく形です」

そして八郎は、二郎と話した姫君を見た。

「私個人としては、二郎兄様を選んでくださった姫様は、見る目があると思っています」

「えっ」

姫君の顔が一気に赤くなる。

「二郎兄様は素朴です」

「派手ではありません」

「でも、乱暴をするような人ではありません」

「真面目で、畑も芋もよく見ています」

「安心できる方です」

「……はい」

姫君は小さく頷いた。

八郎は真面目な顔で続ける。

「ただし、最後はお布団に入れるかどうか問題です」

その瞬間、姫君たちが一斉に赤くなった。

「八郎様！」

「そこを避けては駄目です」

八郎は平然としている。

「夫婦になるなら大事です」

「家同士だけで決めて、あとで嫌でしたでは、誰も幸せになりません」

「だからちゃんと考えてください」

長姉は扇で口元を隠しながら、苦笑した。

「本当に、四歳の方とは思えません」

「四歳です」

「都合のいい時だけ四歳です」

五郎に関心を持つ姫君が、思わず吹き出した。

八郎は次に、地図を広げるような仕草をした。

「それで、二郎兄様については、もう一つ考えがあります」

「島津本家の領地で芋を植えることになるでしょう」

「その時、八郎領から技術指導を出します」

「二郎兄様には、そのまとめ役をしてもらいたい」

「姫様には、島津側の人集めや采配をお願いしたいのです」

「私が、ですか」

「はい」

「一緒に畑を見て、村を回って、芋を植える」

「そうしていく中で仲良くなれたら、一番きれいです」

姫君は恥ずかしそうにしながらも、少し嬉しそうに言った。

「芋を育てるのは……楽しそうです」

「でしょう」

八郎は満足そうに頷いた。

「三郎兄様、五郎兄様については、複数の姫様が手を挙げてくださっています」

「ですから、そこは三者面談でも四者面談でも構いません」

「誰が誰と話したいのか、ちゃんと話しましょう」

「奪い合いみたいになると、あとで揉めますから」

三郎に関心を持つ姫君が、顔を真っ赤にして俯いた。

五郎に関心を持つ姫君は、少し困ったように笑う。

「でも今日は、せっかく来ていただいたのです」

八郎はぱん、と手を叩いた。

「皆でご飯を食べましょう」

「ご飯、ですか」

「はい」

「茶会より、食卓の方が人柄が分かります」

「父上と母上にも会ってください」

「家同士の縁ですから、うちの父母との相性も大事です」

「ちゃちゃを入れられながら、楽しく過ごせるかどうか」

「そこも見ていただきたい」

長姉は少し驚き、それから柔らかく笑った。

「なるほど」

「家を見る、ということですね」

「そうです」

「それに、千代姉様にも来てもらいましょう」

「先々、お姉様になるかもしれませんから」

その一言に、姫君たちはまた顔を赤くした。

すぐに八郎は母へ使いを出した。

「今日は人数が多くなります」

「姫君様方が来られました」

「広いところに卓を出して、皆で囲めるようにしてください」

「必要なら料理人も何人か呼びます」

ことづてを受けた母は、驚きながらもすぐに笑った。

「また八郎が何か始めたね」

台所が一気に騒がしくなる。

三郎は呼ばれ、五郎は座敷を片付け、二郎はなぜか芋の話をする準備を始めた。

その様子を見て、八郎は満足そうに頷く。

「縁談は、茶だけでは進みません」

「飯を一緒に食べて、笑えるかどうかです」

そう言って八郎は、姫君たちを食卓へ案内した。