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1534年3月4週目。八郎の館をでた島津本家の使者はまず姫君の館に行く。連合軍で肝付攻めの話が出る。

島津本家の使者は、八郎の屋敷を出るとすぐに馬を走らせた。

懐には、八郎から島津本家へ宛てた返書がある。

だが、そのまま本家へ戻るわけにはいかなかった。

一度、姫君たちのいる居城へ寄る必要があった。

八郎の返事は、ただの礼状ではない。

市を入れる話。

芋を植える話。

島津分家と連合軍を組めるかという話。

そして、肝付攻めという、思いもよらぬ提案。

これは、当主だけでなく、姫君たちにも関わる話だった。

使者は居城へ入ると、すぐに家臣たちを集めた。

「急ぎでございます」

「八郎殿より返書をいただきました」

「私はこれより早馬で本家へ戻ります」

「ですが、その前に、皆様へお伝えしておかねばならぬことがあります」

居並ぶ家臣たちの顔が引き締まる。

「まず、姫君方へは、すでに本家より文が届いているはずです」

「その文にも書かれていると思いますが――」

使者は一度息を整えた。

「婚姻の話は、もはやただの茶会ではなくなりつつあります」

「島津本家からの正式な申し入れとして、八郎殿の兄弟衆との縁を結ぶ方向へ動いております」

その場がざわついた。

「やはり、そこまで進みますか」

「はい」

「八郎殿は、無理やり上から決めることを好まれません」

「姫君方と兄弟衆が話し、納得することを大事にされています」

「ですが、島津本家として市を導入したい」

「芋の作付けも頼みたい」

「そして援軍の約束まで出した」

「そうなれば、縁談は外交の話にもなります」

家臣たちは黙って頷く。

「さらに、八郎殿は確認したいことを挙げられました」

「一つ」

「島津本家は、島津分家、実久様の軍勢と連合軍を組めるのか」

「二つ」

「農繁期に、農民兵ではなく、正規の侍衆をどれだけ援軍として出せるのか」

「三つ」

「切り取った土地を、八郎領が管理し、市を入れ、借金を整理する形でよいのか」

「土地を八郎領が、島津は銭を取る、という形でございますか」

一人の家臣が思わず呟いた。

使者は頷く。

「その通りです」

「そして、攻める先は――肝付です」

「肝付？」

家臣たちの顔色が変わった。

「龍造寺ではないのですか」

「違います」

使者は八郎の言葉を思い出しながら、ゆっくり話した。

「八郎殿は、今、龍造寺を攻めるのは避けたいと申されました」

「北肥後を取れば、大友、大内、龍造寺が警戒する」

「まだ向きを決めていない北肥後の国人衆を、無理に刺激することになる」

「ならば、北肥後は市を回し、借金を消し、暮らしの差を見せる」

「向こうから頭を下げさせる」

「金をかけずに、です」

「……なるほど」

家臣の一人が唸った。

「肝付であれば、島津の話として処理しやすい」

「本家と分家の連合軍にもできる」

「その通りです」

「八郎殿は、八郎軍から三千五百から四千」

「実久様から千五百」

「島津本家より千五百、できれば二千」

「合わせて六千五百から七千五百」

「それで肝付へ向かう構想です」

「七千……」

別の家臣が息を呑む。

「うちは伊東へ三千で攻めました」

「倍の人数で来られたら、肝付も初手から苦しいでしょう」

「しかも、八郎殿のことです」

使者は少し苦笑した。

「阿蘇攻めの時と同じやり方をされるでしょう」

「道中で飯を買い、銭を撒き、炊き出しをし、豊かさを見せつけながら進む」

「たぶん、百万文ほど平気でばら撒きます」

「見てみたいな」

若い家臣が思わず漏らした。

すぐに年長の家臣が睨む。

「見てみたい、ではない」

「これは戦の話だ」

「とはいえ……見てみたい気持ちは分かる」

場に少し笑いが漏れた。

使者は真顔に戻る。

「だからこそ、姫君方にもきちんと説明してください」

「これは、ただの恋の話ではありません」

「島津本家が八郎殿の物語へ入るかどうかの話です」

「縁が結べるなら結ぶ」

「ただし、姫君方の心も無視しない」

「八郎殿はそう言われております」

「承知しました」

家臣たちは深く頷いた。

「では、私はこれより本家へ戻ります」

「文は早馬で運びます」

「船でゆるゆる戻っている場合ではございません」

「島津分家の領分も通り、必要ならさらに早馬を継いで走らせます」

「本件は急ぎです」

そう言い残すと、使者は再び馬へ乗った。

蹄の音が遠ざかっていく。

残された家臣たちは、しばらく黙っていた。

やがて一人が呟く。

「……姫君方へ、お話しせねばならんな」

「まずは、おめでとうございます、か」

「いや、いきなりそれでは驚かれる」

「だが、文はすでに届いているのでしょう？」

その言葉に、皆が顔を見合わせた。

確かに。

姫君方のもとには、すでに本家からの文が届いている。

そこにはおそらく、茶会の続きでは済まぬ言葉が書かれている。

縁を結べ。

動け。

八郎殿の兄弟衆と話せ。

そして、島津本家の未来を考えよ。

家臣たちは静かに立ち上がった。

姫君たちの間では、もう文が開かれているかもしれない。

その文を読んだ彼女たちが、どんな顔をしているのか。

誰もが少し緊張しながら、奥の間へ向かって歩き出した。