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1534年3月4週目。島津本家が分家実久の領分を通り、市が息をしていること。寺社の市について隠されていたこと。ツケが米でも払えることを知り関心と焦りを覚える

島津分家の領分を通る許しは、すぐに下りた。

「通るなら通られよ。ただし、道中、見えるものはよう見て帰られよ」

実久からの返書には、そんな意味の言葉が添えられていた。

それを読んだ隆久は、ふっと笑う。

「見逃すでないぞ」

「はい」

「市も、村も、農民の顔もじゃ」

「分家の者がどれほど変わったか、よう見て帰る」

忠義も静かに頷いた。

一行は船ではなく、陸路を選んだ。

表向きは帰国の道中である。

だが、誰もが分かっていた。

これは見物ではない。

偵察であり、確認であり、島津本家がこれから何を飲むべきかを測る旅であった。

「農民に露骨に聞くのはやめておけ」

隆久は馬上から低く言った。

「怯えられても困る」

「ただし、向こうから話すなら聞け」

「はい」

道を進むにつれ、家臣たちは自然と無口になっていった。

まず目についたのは、農民の顔である。

痩せていない。

俯いていない。

こちらを見て逃げる者はいても、どこか怯えきっているというほどではない。

それよりも、道端で荷を運ぶ者、野菜をまとめる者、米俵を数える者、子どもを連れて歩く女たちの顔に、妙な明るさがあった。

「……うちの領分とは違うな」

忠良がぽつりと漏らす。

貴久も頷いた。

「市が動いとる」

村の外れには、簡易の市が立っていた。

大きな市ほどではない。

しかし、商人が来て、農民が集まり、寺の者が帳面をつけ、神社の者が荷を預かっている。

「うちの領分の市は、ここまで賑やかではないぞ」

忠良が小さく呟いた。

「まだ隠しているものがあるな」

「隠している、でございますか」

「見せているだけでこれじゃ」

「見えていない仕組みがある」

一行が近づくと、農民たちがざわついた。

「島津本家のお侍様や」

「なんでここを通ってはるんや」

「前は喧嘩してた仲やろ」

その声は小さいが、耳には入る。

隆久は馬を止め、声をかけた。

「怖がらせるつもりはない」

「実久殿の許しを得て通っておる」

一人の年寄りの農民が、恐る恐る頭を下げた。

「それなら、ようございます」

「今は八郎殿のおかげで、仲良うされていると聞いております」

「千代姫様が嫁に行ってくださったおかげで、こちらは見違えるほどになりました」

忠良の目が細くなる。

「それほどか」

農民は少し迷ったあと、頷いた。

「はい」

「借金が消えました」

その言葉に、家臣たちが反応する。

「庄屋衆の借金も、わしら農民の借金も、順番に消えていきました」

「市も来てくれます」

「前は、買い物に行くにも遠かったんです」

「今は寺や神社のところへ、出市が来ます」

「こら、そこまで言うな」

別の農民が慌てて止める。

忠良は口元を緩めた。

「ほう」

「まだあるのだな」

農民たちはしまった、という顔をする。

「わしらが言うたとは言わんでください」

「言わぬ」

「で、その出市とは何じゃ」

年寄りの農民が観念したように答えた。

「市へ行けない者も多いんでございます」

「だから寺と神社が、一週ごとに交代で場所を出します」

「少し市より高く売られますが、その分は寄進にもなると聞いております」

「寺にも神社にも銭が入り、わしらは物が買える」

「便利で、ありがたいんです」

「商人は来るのか」

「来ます」

「結構来ます」

「売れますから」

「冬は布団がよう売れました」

「布団？」

隆久が思わず声を上げた。

「布団など高かろう」

「はい」

「けれど、ツケが利きます」

「ツケ？」

「現金でなくてもよいんです」

「米や野菜で払えます」

「そんなことがあるか」

「あるんです」

農民は少し誇らしげに言った。

「八郎商会は飯屋をたくさん持っておられます」

「米も野菜も肉も、使い道がある」

「だから、米で払えるんです」

「前は米を銭に換えようとすると買い叩かれました」

「持っていく手間がある、腐る、保管がいる、と言われて」

「でも今は、八郎様の市ならちゃんと見てくれます」

忠良は思わず貴久を見る。

貴久は黙って聞いていた。

「商人も安心して来るのか」

「はい」

「混みすぎるので、村ごと、庄屋衆ごとに来る時間が決められています」

「揉めないように、帳面もつけてくれます」

「だから、商人も怖がらずに来てくれます」

「……市が息をしているな」

忠良はぽつりと言った。

さらに進むと、湯浴み場も見えた。

すべての市にあるわけではない。

しかし少しずつ増えているのが分かる。

湯気が上がり、仕事帰りの男たちが笑いながら並んでいる。

子どもが走り、女たちが桶を抱え、商人が荷を下ろす。

ただの市ではない。

人が集まる場所になっていた。

「これは……」

貴久が息を吐く。

「領地が動いておりますな」

「ああ」

忠良は頷いた。

「土地を取るだけでは足りん」

「市を動かさねば、借金は減らん」

「借金が減らねば、農民は笑わん」

「農民が笑わねば、土地は太らん」

一行はそのまま分家領を抜け、自領へ入った。

すると、不思議なほど違いが分かった。

市はある。

人もいる。

だが、どこか薄い。

分家領で見た熱気がない。

荷の動きが少ない。

農民の顔に、まだ重さが残っている。

忠良は馬上で長く黙っていた。

やがて、低く言う。

「三万五千石を取ったと喜んでおったが」

「はい」

「結局、それは三万五千石分の面倒を見るということじゃ」

貴久は何も言えなかった。

領地とは、増えれば良いものではない。

人がいて、借金があり、飯が要り、仕事が要る。

そこまで背負って初めて、領地になる。

忠良は振り返り、分家領の方角を見た。

「実久め」

「ただ食われたわけではなかったか」

悔しさと、感心と、少しの焦りが混じった声だった。

「八郎殿の毒」

「確かに、よう効いておるわ」

その言葉を最後に、一行は無言で本家領へと進んでいった。