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1532年１月。正月三が日。八郎、領主に呼ばれる。領主から八郎へ1500石、10倍の徴税を任されそうになるが断ろうとする。異端の片鱗を見せる。八郎

　正月の三が日。

　領主の屋敷では、少しだけ空気が緩んでいた。

　普段は年貢、兵、隣の国人衆、島津の家同士の争い。

　気の抜けない話ばかりが続く。

　だが正月くらいは、少し息をつきたい。

「何か面白い話はないか」

　酒を少し含みながら、領主は家臣にそう聞いた。

　家臣の一人が、少し迷った顔をする。

「面白い話、と申しますか」

「なんじゃ」

「市の端で、近頃変わった店が出ております」

「店？」

「はい。三軒ほど並べて飯を売っておるそうで」

「飯屋か」

「それだけなら珍しくもないのですが」

　家臣は言葉を選ぶ。

「どうやら、その店を考えておるのが、三歳の童らしいのです」

　領主はしばらく黙った。

　そして。

「……なぜそんな面白い話を、もっと早く言わん」

　家臣は慌てて頭を下げる。

「噂半分でございましたので」

「親が子に箔をつけるために言うておるだけかもしれませぬ」

「だが」

「はい」

「何度も同じような話が入っております」

　混ぜ飯。

　魚のつみれ汁。

　炒め飯。

　油で揚げる飯。

　寺への寄進。

　市の顔役への挨拶。

　どれも奇妙だった。

「ただの噂ではなさそうか」

「はい」

　領主は面白そうに笑った。

「三が日の終わりに呼べ」

「見てやろう」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　その知らせが来た時。

　父上は固まった。

「領主様が……」

「呼んでおられる？」

　母上も顔色を変える。

　兄様たちも黙った。

　俺は小さく息を吐いた。

（来たか）

　早い。

　でも、いつか来ると思っていた。

「父上」

「なんじゃ」

「和尚様に一緒に来ていただきましょう」

　父上はすぐ頷いた。

「そうじゃな」

　俺一人の話ではない。

　父上だけでも危うい。

　和尚様がいてくれた方がいい。

　領主の屋敷へ向かう道。

　父上はずっと緊張していた。

「八郎」

「はい」

「余計なことは言うなよ」

「分かっています」

「本当か？」

「多分」

「多分と言うな」

　和尚様が横で笑う。

「まあ、八郎は言うべきことは言うじゃろう」

「そこが怖いのです」

　父上の声は本気だった。

　屋敷に通される。

　広い部屋。

　武士たちの視線。

　俺は父上の横に座り、頭を下げた。

「初めまして」

「庄屋の八男、八郎でございます」

　領主が目を細める。

「ほう」

「三歳にしては、しっかりした物言いじゃな」

「ありがとうございます」

「お前が噂の童か」

「噂の中身によります」

　父上の肩がびくりと動いた。

　和尚様が咳払いする。

　領主は笑った。

「面白い」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「神童と言われておるそうじゃが」

　領主が言う。

　すると和尚様が口を開いた。

「恐れながら」

「神童というよりは、人を動かす才がございます」

「人を動かす才？」

「はい」

　和尚様は静かに話し始めた。

「この子が寺に来たのは二歳半の頃」

「文字を読み」

「数を覚え」

「米俵の数を計算しました」

　領主の表情が少し変わる。

「二歳半でか」

「はい」

「その後、父親の帳面を見て、税の不足に気づきました」

「それを補うために、混ぜ飯の商いを考えました」

　父上が恐縮しながら頭を下げる。

「物は試しと始めましたところ、思いのほか売れまして」

　和尚様が続ける。

「次に魚のつみれ汁」

「さらに卵と油を使った炒め飯」

「そして野菜や魚の揚げ物」

「いずれも八郎が考え、家族が動いております」

　領主は楽しそうに聞いていた。

「三歳が飯を考え、家族が動くか」

「それだけではありません」

　和尚様は言う。

「この子は寺に寄進しております」

「市の顔役にも筋を通しております」

　領主の目が鋭くなった。

「ほう」

「ただ儲けるだけではない、ということか」

「左様でございます」

　俺は小さな包みを前に置いた。

「これは、正月のご挨拶として」

「五百文ございます」

　一瞬、部屋が静かになった。

　領主が包みを見る。

「五百文？」

「はい」

「わしは三歳児に寄進されるのか」

　次の瞬間、領主は声を上げて笑った。

「これは愉快じゃ！」

「三歳の童が、わしに銭を持ってくるとはな！」

　家臣たちもざわつく。

　父上は縮こまっていた。

「お前が父か」

「は、はい」

「どれほどの田を見ておる」

「百五十石ほどの庄屋仕事をしております」

「年貢の取りまとめも？」

「恐れながら」

　領主は頷いた。

「なるほど」

　そして俺を見た。

「八郎」

「はい」

「お前、千五百石ほど見てみるか」

　父上が息を呑んだ。

「うちの領内の一割ほどじゃ」

「お前に任せてもよい」

　周囲がざわめく。

　普通なら大出世だ。

　百五十石から千五百石。

　十倍。

　父上の顔には驚きと恐怖が混じっていた。

・・・・・・・・・・・・・

　だが。

　俺は頭を下げたまま言った。

「恐れながら」

「少しお待ちください」

　部屋の空気が変わった。

　父上の顔が青くなる。

　和尚様も俺を見る。

　領主は面白そうに目を細めた。

「ほう」

「この話に待ったをかけるか」

「はい」

「なぜじゃ」

　俺はゆっくり顔を上げた。

「千五百石を任されることは、名誉でございます」

「ですが」

「今のままでは、おそらく足りません」

「足りぬ？」

「はい」

「税を集めるだけでは、土地も人も弱ります」

　領主の笑みが少し消えた。

「続けてみよ」

　俺は思った。

（ここからが勝負やな）

　八郎、三歳。

　初めて領主の前で、税と人の話をすることになった。