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1534年3月1週目。島津分家の館に知らせ。庄屋衆の借金が2000万文あったものがもう残り590万文。一部は完済。

薩摩、島津分家の館。

実久の元へ、八郎領から使いが訪れた。

「殿、八郎様のところより報告でございます」

「八郎殿か」

実久は苦笑する。

「今度は何じゃ」

「阿蘇を取ったと思えば、帰ってすぐ飯の話をしていた童じゃ」

「また妙なものでも作ったか？」

周囲の家臣も笑う。

だが、使者の表情は真面目だった。

「いえ」

「帳面の件でございます」

その一言で実久の顔が変わる。

「帳面？」

「はい」

「島津分家領内全域の農民、庄屋衆の借財についてです」

「……」

実久は少し身構えた。

あれは重い。

自分でも確認した。

農民。

商人。

小さな村々。

積み重なった借金。

およそ二千万文。

長年積もったものだった。

「それがどうした」

使者が答える。

「残り五百九十万文ほどになりました」

「……」

静寂。

「何？」

「残り五百九十万文でございます」

「待て」

実久が手を上げる。

「聞き間違いか？」

「いえ」

「二千万文近くあったぞ」

「はい」

「それが？」

「五百九十万文です」

「……」

実久は帳面を奪うように受け取った。

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数字を見る。

確かに減っている。

だが、理由がおかしい。

戦利品ではない。

金山でもない。

年貢増でもない。

「……仕入れ？」

「はい」

使者が答える。

「八郎商会が大量に物を買っています」

「米」

「野菜」

「木材」

「布」

「加工品」

「職人仕事」

「市の商品」

「それを継続して買い取り、銭を回しております」

実久は唖然とする。

「買っているだけか？」

「はい」

「ただ買っているだけで、これほど減るのか」

「ただではございません」

家臣が言う。

「八郎様の商会が入ったことで、商人との交渉も変わりました」

「年五割だった利息も」

「三割以下へ」

「場所によってはさらに」

実久は黙った。

「……知らなんだ」

ぽつりと言う。

「農民がそこまで苦しかったとは」

誰も答えない。

「わしは戦の金」

「城の金」

「侍の金ばかり見ておった」

「だが下では、こんなにも詰まっていたのか」

使者は頭を下げる。

「民は喜んでおります」

「湯あみも入り」

「冬でも仕事ができ」

「八郎商会が物を買ってくれる」

「銭が流れています」

実久は深く息を吐いた。

「恐ろしい童じゃ」

しかし、そこで家臣が確認する。

「ただし殿」

「城の借財はまだです」

「分かっておる」

「侍衆の借財も」

「一文も減っておりません」

「分かっておる！」

実久は苦笑した。

「そこまでされたら逆に怖いわ」

「だが……」

帳面を見る。

「領民が立ち直れば」

「次は侍」

「そして城」

「順番に消していくつもりなのだろうな」

「おそらく」

「……」

「四歳児が考えることか」

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さらに報告は続く。

「来週、庄屋衆より九十万文ほど寄進をする見込みです」

「寄進？」

「借財整理のお礼です」

「市一回分の仕入れ代程度を八郎商会へ」

「……」

実久は即答した。

「出せ」

「むしろ出さぬ方がおかしい」

「二千万が五百九十万になったのだぞ」

「その恩を九十万で返せるなら安い」

そして。

実久は急に立ち上がった。

「紙を持て」

「千代へ送る」

筆を走らせる。

『千代へ』

『急ぎ伝える』

『八郎殿の力、我らの想像以上である』

『我が領の農民、商家衆の借財二千万文』

『残り五百九十万文となった』

『城と侍の借財はまだ残っている』

『しかし民の暮らしが変わり始めている』

筆が止まる。

そして続ける。

『八郎家との縁をさらに深めよ』

『一郎殿とは仲良く』

『そして兄弟方との縁も作る機会を考えよ』

『これは父としてではなく』

『島津分家当主として頼む』

数刻後。

千代の元へ届く。

読み終わった千代は黙った。

「……父上」

隣の一郎が聞く。

「どうした？」

「八郎様のことです」

「またか」

一郎は笑う。

だが文を読むと表情が変わる。

「……二千万が五百九十万？」

「はい」

「いや」

「城でも攻め落としたのか？」

千代は首を振る。

「違います」

「買っただけです」

「物を」

「人の働きを」

「未来を」

一郎は苦笑した。

「弟ながら分からん」

千代はしばらく考えた。

そして顔を上げる。

「お茶会をしましょう」

「茶会？」

「はい」

「八郎様にも言われました」

「大きな宴を待っていたら駄目です、と」

「小さな縁を作れ、と」

一郎は笑う。

「あいつが言いそうだ」

「はい」

千代も笑う。

「きっと言います」

「やっと動きましたね、お姉様」

「って」

その頃。

何も知らない八郎は。

「肉あんの鍋、もう少し底を薄くできませんかね」

「鉄板ほどじゃなくていいんです」

「売れますよ、これ」

職人相手に真剣だった。

国を変える四歳児は。

今日も戦より、飯のことで頭がいっぱいだった。