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1534年2月4週目。島津本家。八郎の戦費負担もあり3万5千石の割譲と停戦で意気揚々と凱旋。ゆっくりしている間に八郎領の話を聞く。

島津本家の軍勢が帰還した。

三千の兵を率いて出陣した戦。

相手は伊東、そして肝付。

途中で両家が手を組み、思ったよりも抵抗は強かった。

「やはり簡単にはいかんな」

「伊東も肝付も意地がありますからな」

そんな話もあった。

だが、兵数はこちらが上。

さらに八郎から受け取った五十万文が大きかった。

兵糧を無理に現地調達する必要がない。

兵に褒美も出せる。

無駄な略奪を抑えられる。

結果として、土地を必要以上に荒らさず進軍できた。

そして数度の戦の後――。

講和。

割譲された土地。

およそ三万五千石。

「十分じゃ」

当主は満足そうだった。

「全部取る必要などない」

「無理に飲み込めば腹を壊す」

「まずはこの土地を整える」

家臣たちも頷く。

「八郎殿ではありませんが、領地は取って終わりではありませんからな」

その言葉に皆笑った。

「最近、何でも八郎殿基準になるな」

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屋形へ戻り、久々に落ち着いた夜。

茶を飲みながら戦の報告を聞く。

「しかし、よかった」

「三万五千石は大きい」

「これで本家も勢いがつく」

貴久も頷いた。

「八郎殿からいただいた五十万文も効きましたな」

「戦費については後で帳面を合わせればよい」

「しかし……」

少し笑う。

「あの四歳児に軍資金を出してもらうとは」

「世も変わったものじゃ」

皆が苦笑した。

その時だった。

「申し上げます」

「姫様方より文が届いております」

「おお」

「向こうも元気にしておるか」

戦の疲れを癒やすように文を開く。

最初は穏やかな内容だった。

八郎領の暮らし。

ご宴会。

お好み焼き。

ふくふく焼き。

親子丼。

「相変わらず食い物ばかり作っとるな」

笑いながら読む。

だが途中で表情が変わった。

「……なんじゃこれは」

「どうされました？」

「八郎殿が……」

「うちの姫を五郎殿のところへ連れて行ったらしい」

「は？」

家臣が固まる。

「どういうことです？」

「姫が五郎殿と話して楽しかった、と言ったらしい」

「それを聞いた八郎殿が」

「楽しかったで終わらせてどうする、と」

「五郎殿を説教して市へ連れて行かせたそうじゃ」

沈黙。

そして――。

「ははははは！」

大笑いが起こった。

「何をしておるのですか、あの子は」

「戦より縁談の方が忙しそうですな」

当主も笑う。

「しかし……」

「ありがたい話じゃ」

表情を緩める。

「我らが言いたかったことを」

「あの子がやってくれておる」

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だが、次の紙を読んだ瞬間。

笑顔が消えた。

「……待て」

「どうしました？」

「阿蘇を攻めた」

「はい？」

「八郎殿が」

「一万の軍勢で」

「阿蘇を攻めたそうじゃ」

部屋が静まる。

「……いつです？」

「二月手前」

「我らが伊東方面に出ていた頃か」

「それで？」

続きを読む。

そして――。

「落とした」

「は？」

「阿蘇を落とした」

さらに読む。

「損害……ほぼなし」

全員が黙った。

「どういうことです？」

高久が眉を寄せる。

「一万で攻めたなら勝つのは分かる」

「だが城攻めぞ」

「普通は血が流れる」

「こちらも伊東相手に勝った」

「しかし兵は傷ついた」

「当然じゃ」

「戦とはそういうものじゃ」

当主は文を読み進める。

そして苦笑した。

「……夜昼交代で攻め続けたらしい」

「交代？」

「七割が昼」

「三割が夜」

「こちらは休みながら」

「相手だけ寝かせなかった」

「さらに外で飯を炊いた」

高久の顔が歪む。

「また飯か」

「また飯じゃ」

「城内の兵が腹を減らして逃げた」

「外へ出る」

「飯を食う」

「逃げてもよいと言われる」

「それで兵が減った」

「最後に総攻撃」

「落城」

沈黙。

しばらくして貴久が言った。

「……我らの戦い方が悪いのか？」

その言葉に家臣が苦笑する。

「違います」

「違いますぞ」

忠良も首を振る。

「あれがおかしい」

「あの四歳児がおかしい」

「普通、城攻めとは」

「兵糧を断つ」

「攻める」

「血を流す」

「そういうものじゃ」

「しかし八郎殿は」

「腹を減らした兵に飯を見せる」

「逃げ道を作る」

「戦う人数そのものを減らす」

「……嫌な攻め方じゃ」

貴久が頷く。

「敵にしたくありませんな」

「ああ」

「敵にしたくない」

さらに文は続く。

「阿蘇七万石ほど」

「さらに肥後国人衆三万五千石ほどが降った」

「合わせて十万五千石増加……」

「……」

誰も言葉が出ない。

ようやく一人が呟く。

「我ら」

「三千で三万五千石取って喜んで帰ってきましたな」

「言うな」

「いや、十分大戦果です」

「そうじゃ」

「普通なら大勝じゃ」

当主は苦笑する。

「隣に化け物がおるだけじゃ」

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しばらくして笑いが戻る。

「しかし」

「五郎殿とうちの姫が本当に結ばれれば面白いな」

「そう簡単にはいきませんぞ」

「分かっておる」

「だが」

当主は文を見る。

「八郎殿は、本当に縁を大事にしておる」

「戦でも」

「商いでも」

「婚姻でも」

「全部、人を動かす」

高久も頷いた。

「一度、阿蘇攻めの話は聞かねばなりませんな」

「ああ」

「四歳児から戦を習う日が来るとは思わなんだ」

皆が笑った。

自分たちも勝った。

十分すぎる勝利だった。

三万五千石。

大きな成果。

だが同じ頃――。

八郎は十万石を飲み込み、なお肉あんの鍋の心配をしていた。

その事実だけは。

島津本家の誰もが、しばらく理解できなかった。