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1534年1月3週目。島津分家に急報。八郎家の最初の領地薩摩川内の借財がゼロになる。領地の豊かさの差が明白になり選択を迫られる薩摩分家当主実久

一月三週目。

夕刻。

島津分家の館へ、一頭の早馬が駆け込んできた。

門番が慌てて声を上げる。

「八郎様の領より急使！」

その知らせに、館の奥にいた姫、そして島津分家の当主実久は顔を上げた。

「何事じゃ」

「戦か？」

家臣たちにも緊張が走る。

だが、入ってきた使者の顔は違った。

焦りではない。

興奮だった。

「申し上げます！」

「本日、八郎様の館にて帳面合わせがございました」

「それで？」

「薩摩川内の城の借財……」

一拍置く。

「本日をもって、すべて完済されました！」

一瞬、場が止まった。

「……は？」

実久が思わず聞き返す。

「今、何と言った？」

「城の借財、数百万文」

「残っていた約四百万文ほどを、本日すべて返済されました」

「……」

「全部か？」

「はい」

「全部でございます」

周囲の家臣がざわめく。

無理もない。

武家にとって借財は当たり前だった。

戦をする。

城を直す。

武具を揃える。

米が足りなければ借りる。

そして借金は積み上がる。

それが普通。

ところが――

八郎は消した。

使者は続けた。

「薩摩川内では、すでに庄屋衆、農民、侍衆の借財も消えております」

「そして今回、城まで」

「最初の領地は完全に借財なしとなりました」

「……」

当主は腕を組んだ。

「信じられんな」

「領地を広げれば広げるほど銭はなくなるものじゃ」

「なのに、あやつは逆か」

「はい」

「借金まみれの土地を引き取り」

「市を開き」

「商いを増やし」

「湯浴みで仕事を作り」

「帳面を見ながら順番に消しております」

「今回それが形になったことで……」

「八郎領全体の士気が大きく上がりました」

姫も小さく息を吐く。

「希望になりますね」

「はい」

「今借金が残っている領地も」

「ああなれると思えます」

しかし。

そこで使者の表情が変わった。

「それゆえに……」

「我ら島津分家との差も、はっきり見えました」

場が静かになる。

「申せ」

「はい」

「千代様が一郎様へ嫁がれたこと」

「これは本当に幸運でした」

「他の国人衆とは立場が違います」

「我らは八郎家の縁戚です」

当主は頷く。

「だからわしが言うておるのだ」

「一人だけでは足らん」

「何人か縁を結ぶべきだとな」

姫が苦笑する。

「父上はすぐそこに行きますね」

「当たり前じゃ」

「これはただの婚姻ではない」

「家の生き残りじゃ」

使者は続ける。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「今後ですが、道は二つかと思われます」

「一つ目」

「我らの借財をすべて出すこと」

「侍衆」

「庄屋衆」

「城」

「隠さず八郎様に見せる」

当主は黙る。

武家としては恥だ。

だが――

八郎相手に隠せるとも思えなかった。

「もう一つは？」

「今動いている市をさらに広げます」

「現在、庄屋衆の借財は猛烈な勢いで減っています」

「二千万文ほどあったものが、すでに大きく減少しております」

「残りの領地にも八郎商会の市を入れていただく」

「湯浴みも広げる」

「農民の仕事を増やす」

「その後、侍衆と城の話をする」

当主実久は目を閉じた。

「なるほどな」

「何もしない、は？」

家臣の一人が尋ねる。

当主実久は即答した。

「ない」

「それだけはない」

「このままでは差が開くだけじゃ」

「隣で借金なしの土地が生まれている」

「民は見るぞ」

「侍も見る」

「なぜ向こうだけ豊かなのか、とな」

誰も反論できなかった。

「少なくとも」

「市は入れてもらう」

「湯浴みも頼む」

「今は冬じゃ」

「農民に仕事がない」

「そこで仕事を作れるなら、それだけで意味がある」

しばらく沈黙したあと、当主実久は笑った。

「しかし……」

「全部見せる、か」

「昔なら絶対せんかったな」

姫が聞く。

「今は違うのですか？」

「ああ」

「あの八郎殿じゃ」

「たぶん、もう大体読んでおる」

家臣たちも苦笑する。

「でしょうな」

「商人の貸し渋り具合」

「利の高さ」

「武具の数」

「全部見て計算してそうです」

「そういう男じゃ」

当主は笑った。

「なら、隠すより」

「困っている姿を見せる方が良いかもしれんな」

「それに」

当主の目が少し鋭くなる。

「八郎殿は島津の武を必要としている」

「はい」

「相良攻めでもそうでした」

「島津兵が前にいる」

「それだけで相手は出られませんでした」

「そこじゃ」

「我らには銭はない」

「だが、積み上げてきたものはある」

「武名」

「覚悟」

「戦場で退かぬ誇り」

「そこは八郎殿も買ってくれている」

だからこそ。

島津本家に戦費五十万文を預けた。

島津分家の援軍後には百三十万文も渡した。

「ならば」

「次の戦でも働く」

「報奨をいただく」

「それで侍衆の借財を減らす」

「それも一つの道じゃ」

姫は頷いた。

「頼るだけではなく」

「こちらも役割を果たす、ですね」

「ああ」

「八郎家は銭と商い」

「島津は武」

「互いに足りないところを埋めればいい」

当主は立ち上がった。

「まず帳面をまとめろ」

「隠すな」

「全部見る」

「その上で決める」

家臣が頭を下げる。

「はっ」

「……しかし」

当主は最後に苦笑した。

「千代は本当に良い時に嫁いだな」

「はい」

「一郎殿との縁がなければ」

「我らも、他の国人衆と同じように頭を下げる側だったでしょう」

「そうじゃな」

「ならば、この縁」

「大事にせねばならん」

そう言いながらも。

小さく呟く。

「……やはり、あと二、三人は縁を作りたいところじゃな」

姫はため息をついた。

「父上」

「またそこですか」

館に少し笑いが戻った。

だが全員分かっていた。

島津分家もまた、大きな選択の時を迎えていた。