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1534年1月3週目。島津分家の家で異変。八郎家の帳面合わせで薩摩川内の借金が全部消えた！一方の薩摩分家は数千万文の借金。選択を迫られる。

一月三週目。

八郎の館で帳面合わせを終えた島津分家の使者たちは、その足で千代姫と一郎の屋敷へ向かった。

表向きは新年の挨拶。

しかし、顔つきは明らかに違っていた。

千代はそれを見て、すぐに人払いをした。

「……何かございましたか？」

使者は深く頭を下げる。

「千代様」

「少し急ぎでございます」

「本日、八郎様の帳面合わせに同席いたしました」

「はい」

「薩摩川内の城の借金……」

「すべて消えました」

千代は一瞬目を閉じた。

驚きはある。

だが、八郎ならやるだろうという気持ちもあった。

「ついに、ですか」

「はい」

「庄屋衆、農民、商家衆、侍衆、そして城」

「最初の領地は完全に借財なしになりました」

部屋が静まる。

戦国の世で、そんな土地など聞いたことがない。

普通は逆だ。

領地が増えれば借金も増える。

戦をすればさらに増える。

しかし八郎は逆だった。

領地を増やしながら借金を消していた。

使者は続ける。

「それを踏まえて……」

「我ら島津分家のことです」

千代の表情が少し硬くなる。

「調べが進んでいるのですね」

「はい」

「まだ完全ではございませんが……」

「殿のお考えでは」

「我らには数千万文規模の借財がある可能性が高いです」

千代は黙った。

分かっていた。

武家は見栄で生きる。

馬。

武具。

城。

兵。

付き合い。

すべて銭がいる。

「今まで隠していたわけではない」

「ただ、誰も正確に見ようとしてこなかった」

使者は苦い顔をする。

「八郎様は、それを見ておられました」

「庄屋衆の借財」

「侍衆の借財」

「城の借財」

「全部別物として」

「はい」

千代は頷いた。

「あの方らしいですね」

使者は続ける。

「ですので」

「この報告を持って戻ります」

「そして殿に話します」

「道は大きく二つ」

「一つは……」

少し間を置く。

「すべて包み隠さず八郎様へ見せること」

「そして共に立て直すこと」

つまり、実質的に八郎経済圏へ深く入る。

「もう一つは？」

「今すぐそこまではせず」

「まず市を広げてもらうことです」

「庄屋衆の借財は、すでに二千万近くあったものが千五百万近くまで減っています」

「湯浴みもできました」

「農民も喜んでおります」

「ならば残りの領地にも八郎商会を入れていただき」

「まず民と商いを立て直す」

「その後」

「侍衆と城について相談する」

千代は静かに聞いていた。

「……どちらにしても」

「八郎様なしでは難しい、ということですね」

使者は否定しなかった。

「悔しい話ですが」

「そうでございます」

「ただ」

「千代様」

「あなた様が一郎様と結ばれていたこと」

「これは本当に大きかった」

千代は少し驚く。

「私が？」

「はい」

「ただ助けを求める相手ではない」

「縁戚です」

「家族です」

「その違いはあまりにも大きい」

千代は少し頬を緩めた。

「私は……」

「最初は家のためでした」

「ですが」

「今は違います」

「一郎様と夫婦になれて良かったと思っています」

使者も微笑む。

「それを聞ければ十分でございます」

「では急ぎ戻ります」

「殿に伝えねばなりません」

千代は頷く。

「お願いします」

「早く伝えてください」

「迷っている時間が、一番もったいないと思います」

使者たちが去った後。

千代は一人考えていた。

「本当に……」

「私の婚姻の時期が良かったのですね」

もし遅ければ。

島津分家は、ただの周辺勢力だったかもしれない。

だが今は違う。

八郎家の親戚。

一郎の妻。

その立場がある。

「でも……」

「それだけに甘えてはいけませんね」

千代は小さくつぶやいた。

島津分家を救うには、もっと結びつきが必要。

八郎本人だけではない。

兄弟たち。

家族。

そこに自然な縁を作る必要がある。

「六郎様、七郎様も真面目」

「三郎様は料理」

「五郎様も人を見る力がありますし……」

考える。

無理やりではいけない。

でも機会は作れる。

八郎はそれを分かっている。

だから宴を開く。

料理を作らせる。

一緒に笑わせる。

「本当に不思議な方ですね」

「戦も縁談も飯から始めるなんて」

千代は笑った。

そこへ――

「千代？」

一郎がひょこっと顔を出した。

「何かあったんか？」

千代は振り返る。

「一郎様」

「いえ」

「大丈夫ですよ」

「ほんまか？」

「少し難しい顔してたで」

千代は微笑む。

「家のことです」

「島津も色々考える時期になった、というだけです」

「八郎か？」

一郎はすぐ察する。

千代は少し笑った。

「さすがですね」

「まあ、八郎絡みやと大体みんな悩むからな」

「振り回される」

「でも助けられる」

「ほんま困った弟や」

その言葉に千代は笑う。

「はい」

「困った義弟様です」

「でも」

「一郎様」

「私はここに嫁げて良かったと思っています」

急に言われて一郎が照れる。

「なんや急に」

「いえ」

「言いたくなっただけです」

一郎は頭をかく。

「まあ……」

「家のことは難しいけど」

「できることやっていこか」

「はい」

千代は頷いた。

島津分家の未来。

八郎家との未来。

まだ答えは出ない。

だが少なくとも――

一人で背負う必要はなくなっていた。