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1534年1月。島津本家の館で話し合い。相良攻めの話から内政、借金の話。結局最後は縁談の話。

島津本家との話は、相良攻めから、いつの間にか内政の話へ移っていた。

八郎は茶を飲みながら思い出したように言う。

「あ、そうそう」

「島津分家にも話したんですけど」

「なんだ？」

高久が聞く。

「お小遣い稼ぎしませんか？」

「……お小遣い？」

島津の家臣たちが顔を見合わせる。

「はい」

「鳥獣退治です」

「猪や鹿ですね」

「農民からすれば畑を荒らす厄介者」

「でも侍からすれば弓や槍の訓練になる」

「しかも銭になります」

忠良（日新斎）が興味深そうに聞く。

「どれほどになる？」

「うちの薩摩川内一万五千石では月二十万文」

「もう一つの三万五千石単位の領地では月四十万文ですね」

「合わせて六十万文」

「月にか」

「はい」

周囲が驚く。

「そんなものになるのか」

「なります」

「農民は作物を守れる」

「侍は銭が入る」

「肉や皮も使える」

「訓練にもなる」

「悪いことが少ないです」

八郎は続けた。

「元々は侍衆の借金返済のために始めました」

「ですが」

「薩摩川内」

「それと南側三万五千石」

「そこは侍衆の借金、数百万文ありましたけど」

「もう全部消えました」

「……全部？」

「はい」

「なので、そこに回す必要がなくなりました」

「だから島津分家にも提案しました」

「やってみませんか、と」

貴久が唸る。

「借金を返しながら兵の鍛錬か」

「はい」

「得た銭は借金返済でも」

「次の戦費でも」

「自由です」

「公平に提案させてもらっています」

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しばらく黙っていた高久だったが、ため息をついた。

「それもありがたい」

「ありがたいんだがな」

「はい？」

「やはり縁組をなんとかしたい」

八郎が苦笑する。

「そこに戻ります？」

「戻る」

高久は真顔だった。

「こちらも借金がないわけではない」

「むしろ危ない可能性がある」

「分家だけが近づいていくのを見ているだけ、というわけにもいかん」

忠良も頷く。

「武だけでは国は保てぬ」

「今回、それを嫌というほど見せられた」

八郎は少し考えて答えた。

「でも、銭を増やす方法なら他にもありますよ」

「例えば？」

「交易ですね」

「琉球です」

「琉球か」

「はい」

「砂糖」

「泡盛」

「あと芋です」

「芋？」

「さつま芋です」

八郎の目が輝く。

「薩摩でも植え始めています」

「分家にも渡します」

「ただ、薩摩では基本一年一回」

「でも琉球なら暖かいので、うまくやれば二回取れるらしいんです」

「だから」

「琉球で土地を借りて、大量生産したいんですよね」

家臣たちは顔を見合わせる。

「戦の話をしていたはずだが……」

「いつの間に芋の話になった？」

八郎は笑う。

「全部つながってます」

「食べ物が増える」

「飢えが減る」

「人口が増える」

「兵が増える」

「交易品になる」

「銭になる」

「銭があれば戦える」

「全部同じです」

忠良が感心する。

「なるほどな」

「兵法とは違うが、国作りとしては筋が通っている」

「今年の春ぐらいには芋焼酎も試したいです」

「焼き芋屋もやりたいです」

「甘いものは売れます」

高久は笑った。

「忙しいな」

「軍事」

「農業」

「商売」

「全部飛び回っている」

「本当は分業したいんです」

八郎も笑う。

「農業は一郎兄さん」

「料理や食は三郎兄さん」

「薩摩分家との話は千代姉さんと一郎兄さんの館」

「情報が集まるようにしています」

「さっき行ったら、もうそんな感じになってました」

高久が羨ましそうな顔になる。

「……それが欲しい」

「はい？」

「そういうつながりが欲しい」

「やはり縁だな」

また話が戻り、周囲が笑う。

「八郎殿」

貴久が身を乗り出す。

「では、こうしよう」

「なんです？」

「大人の女性が好きと言っていたな」

八郎が胸を張る。

「はい」

「魅力的な女性を見る目はあります」

姫たちが笑う。

「では」

「こちらの大人な姫たちに遊んでもらうのはどうだ？」

「別にすぐ婚姻などと言わん」

「茶でも」

「散歩でも」

「膝の上でも」

「女は柔らかいぞ」

その瞬間、姫たちが吹き出した。

「父上！」

「言い方が！」

八郎は真面目な顔で頷く。

「柔らかいのは好きですね」

さらに笑いが起きる。

「八郎様、本当に四歳ですか？」

「四歳ですよ」

「だからいっぱい遊んでもらわないと困ります」

「一人に決めるなんてまだ早いですから」

姫の一人が笑う。

「なかなか言いますね」

「やり手です」

八郎は首を振る。

「いやいや」

「せっかく島津本家も分家も来てるんです」

「うちの領内では喧嘩禁止です」

「なら女衆同士で仲良く遊ぶのもいいじゃないですか」

「交流ですよ」

忠良は笑った。

「交流と言いながら、気づけば縁になっている」

「そういうことか」

「まあ」

八郎は団子を食べながら言った。

「楽しい方がいいですから」

その一言に皆が笑った。

戦で領土を取り。

帳面で借金を消し。

交易を考え。

そして最後は――。

「いっぱい遊んでください」

と姫たちに笑う。

島津の者たちは改めて思った。

八郎という四歳児は、恐ろしいほど国を見ている。

だが同時に、人と人が笑う場所を作ることを忘れていないのだ、と。