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1534年1月。正月の挨拶まわり。島津忠良、貴久と相良戦の状況説明と借金の話。縁談の話をする。

一郎と千代姫の館での正月の挨拶も終わり、八郎が立ち上がろうとした時だった。

「あ、そうそう」

八郎が振り返る。

「言い忘れてました」

「なんや？」

一郎が聞く。

「薩摩分家の庄屋衆の借金なんですけど」

その言葉に千代の父実久が反応する。

「おお……あれか」

「調べたら一千万文ほどありました」

「……やはりか」

重い空気になる。

しかし八郎は普通の顔で続けた。

「今日現在、五百三十万文まで減ってます」

「……は？」

　実久が固まる。

「今、なんと言った？」

「五百三十万文です」

「いやいやいや」

「待て待て」

「一千万文あったのだろう？」

「はい」

「なぜ半分近く消えている」

八郎は首を傾げる。

「いや、普通ですよ？」

「普通ではない」

一郎が笑う。

「八郎の普通は信用したらあかん」

八郎は説明する。

「市を全力で回してます」

「一回の原価が九十五万文ぐらい」

「多少調整しても九十万文ほど借金消しに回ります」

「毎週です」

「毎週！？」

「はい」

「農民から品を買う」

「その代金と証文を合わせる」

「商家衆にも物が流れる」

「寺社市も許可いただいたので、そちらの売掛や利益も出ています」

「なので」

「あと二ヶ月ほどで庄屋衆の借金は消えます」

部屋が静かになる。

千代の父が口を開く。

「……二ヶ月？」

「はい」

「何代も苦しんだものが？」

「はい」

「二ヶ月？」

「そうですね」

「……」

そして八郎は軽く頭を下げる。

「では、そういうことで」

「待て待て待て！」

「もう少し聞かせろ！」

八郎は笑った。

「いや、まずは借金把握です」

「数字が分からないと動けません」

「あと」

「島津本家もさっき聞いてましたから」

「多分、似たような相談になります」

「行ってきます」

そう言って出ていく。

残された者たちはしばらく黙った。

そして分家当主が一郎を見る。

「……とんでもない弟だな」

一郎は笑った。

「はい」

「とんでもない弟なんです」

千代も微笑む。

「でも優しい弟です」

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その後。

八郎は島津本家の屋敷へ向かった。

待っていたのは島津本家の面々。

高久、そして忠良（日新斎）。

「来たか八郎殿」

「明けましておめでとうございます」

「おめでとう」

挨拶の後、すぐに話題は相良戦になった。

忠良が笑う。

「しかし聞いたぞ」

「一兵も失わず領地三万五千石」

「そんな戦、聞いたことがない」

八郎は笑う。

「野次馬根性じゃないですか」

「否定はせん」

周りが笑う。

「話だけでは分からん」

「本人から聞きたかった」

八郎は頷く。

「まあ、想像通りですよ」

「相良と阿蘇が前に攻めてきました」

「その時、賠償金を取りました」

「捕虜の武具も全部引き取りました」

「つまり」

「向こうは金もない」

「武具も足りない」

「増税寸前」

「民の不満も高い」

忠良が頷く。

「そこを突いたか」

「はい」

「まず領境で飯を炊きました」

「銭も渡しました」

「噂を流しました」

『八郎領は飯がある』

『借金が消える』

『町も畑も焼かない』

「そう広げました」

「つまり兵集めを邪魔したわけか」

「そうです」

「その後、城前まで行きました」

「でも攻めません」

「飯を炊きます」

貴久が苦笑する。

「城攻めではなく飯炊きか」

「はい」

「匂いを届けました」

「腹が減った兵が出てきます」

「食べさせます」

「話を聞きます」

「握り飯を持たせて城へ戻します」

「戻したのか」

「はい」

「戻すから意味があります」

忠良は目を細めた。

「なるほど」

「城の中に毒を入れたのだな」

八郎は笑った。

「飯の毒です」

「待遇の差を見せました」

「そこに七千五百の兵」

「そして正面には島津兵」

「戦う気力がなくなります」

「結果、講和です」

貴久はため息をついた。

「恐ろしい戦だな」

「刀より先に心を折っている」

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「今は？」

「相良の新領地に湯浴みを大量投入しています」

「市も回しています」

「生活を良くします」

「残った相良領三万五千石がそれを見る」

「耐えられませんよ」

「二十二万五千石の八郎領と比べられるんですから」

「だから」

「できれば兵を動かさず取りたいです」

「家臣団ごと欲しいので」

「ただ」

「借金も丸ごと来ますけどね」

そこで貴久が苦笑した。

「その話だ」

「国人衆の借金の話を聞いて、我らも少し冷えたぞ」

八郎は静かに答える。

「ありますよ」

「島津も」

空気が変わる。

「でも」

「私は島津を評価しています」

「武勇」

「名前」

「教育」

「最後まで引かない誇り」

「数字に出ないものです」

「だから五十万文渡しました」

忠良が少し笑う。

「金では買えぬもの、か」

「はい」

「ただ」

八郎は続ける。

「勝ちすぎも問題です」

「ほう？」

「土地を取るということは」

「民を見るということです」

「借金も見る」

「暮らしも見る」

「ただ広げるだけなら苦労が増えます」

「だから」

「少しずつ整えるか」

「一気に取って、一気に作り替えるか」

「どちらかです」

忠良は笑った。

「四歳児の言葉ではないな」

そこで高久が少し身を乗り出す。

「ところで」

「はい？」

「兄君たちの婚姻」

「そして八郎殿自身の婚姻」

「なんとかならんか？」

八郎が苦笑する。

「そこですか」

「大事だ」

「こちらも姫は選んできている」

「機会だけでも作ってほしい」

そこに控えていた姫たちが笑う。

「でも八郎様のお好みは難しそうですね」

「まだ四歳ですもの」

八郎は胸を張った。

「失礼ですね」

「僕は大人の女性、結構好きですよ」

一瞬、場が止まり――。

姫たちが笑い出す。

「まあ」

「そうなのですか？」

「はい」

「魅力的な女性を見る目はあるかもしれません」

一人の姫が面白そうに言う。

「では今度、遊んで差し上げます」

八郎は深々と頭を下げた。

「ありがとうございます」

その姿にまた笑いが起きる。

高久も忠良も笑いながら思う。

（恐ろしいほど先を見る）

（だが中身はまだ子供でもある）

だからこそ――。

この八郎という存在に、人が集まるのだと。