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1534年1月1週目。証文合わせ。八郎へのお祝いに庄屋衆から市の原価分400万文寄付。その金で武士の借金を一か所を完済。

一月一週目。

新しい年を迎えて、八郎領では最初の帳面合わせが開かれていた。

広間には家族だけではなく、各村の庄屋、侍衆、市を任されている者たちが集まっている。

去年とはまるで違う。

ただの庄屋の家だった八郎家は、今では二十二万五千石を動かす存在になっていた。

しかし。

真ん中に座る本人は――。

「皆さん」

「明けましておめでとうございます」

小さな子供だった。

「今年もよろしくお願いします」

皆が頭を下げる。

「八郎様、本年もよろしくお願いいたします」

そこで八郎は少し胸を張った。

「あとですね」

「私、四歳になりました」

一瞬静まる。

そして笑い声が起こった。

「そうでしたな」

「忘れておりました」

「四歳でございましたな」

「忘れないでくださいよ」

八郎は頬を膨らませる。

「私はまだ子供なんですから」

その言葉に周囲がさらに笑う。

「四歳児が肥後を半分取りにいきません」

「帳面で国を動かしません」

「そういうところですよ」

八郎は少し不満そうだった。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

そんな中、庄屋衆の代表が前に出た。

「八郎様」

「我ら村々からも、新年のお祝いがございます」

「お祝い？」

八郎が首を傾げる。

庄屋は深々と頭を下げた。

「八郎様のおかげでございます」

「去年まで我らは、借金に追われておりました」

「米を作っても」

「野菜を作っても」

「銭は利息に消える」

「子や孫まで借金を背負う」

「そんな暮らしでございました」

周りの庄屋たちも静かに頷く。

「ですが」

「市ができました」

「八郎商会が、我々の作った物を買ってくださった」

「借用証文と合わせて消してくださった」

「今では、初めて手元に銭が残るようになりました」

八郎は黙って聞いていた。

庄屋は続ける。

「ですので」

「市が安定した村々より」

「一回分の原価相当」

「八郎家へお返ししたく」

帳面係が数字を見る。

そして驚いた。

「……四百万文です」

ざわっ。

広間が揺れた。

「四百万！？」

「村々からか？」

「そんなに？」

庄屋衆は笑った。

「昔なら無理でした」

「ですが今は違います」

「借金がない」

「作れば売れる」

「働けば暮らしが良くなる」

「だから返せるんです」

「八郎様」

「これは無理して出した銭ではございません」

「豊かになった証でございます」

八郎は少し嬉しそうに笑った。

「……それが一番嬉しいですね」

八郎は帳面を見る。

そして言った。

「では」

「せっかくの正月です」

周囲がざわつく。

「八郎様」

「何をされる気です？」

「いやですね」

「信用ないですね」

「あります」

「あるから怖いんです」

笑いが起きる。

八郎は筆で数字を書く。

「薩摩川内南側のお侍さん」

「残り借金三百八十万文」

「全部消します」

場が止まった。

「……全部？」

「はい」

「今回、庄屋衆から四百万文いただきましたから」

「これを使います」

侍衆が立ち上がる。

「八郎様……！」

「本当でございますか」

「はい」

八郎は頷いた。

「農民だけ豊かでも駄目です」

「侍だけ豊かでも駄目です」

「両方必要です」

「今年は戦があります」

「相良」

「阿蘇」

「その先には大友、大内」

「だから安心して戦える状態にしたいんです」

侍たちは深く頭を下げた。

「何代も続いた借金です」

「父の代から」

「祖父の代から」

「まさか自分の代で消えるとは……」

「ありがとうございます」

広間は正月以上の祝いの空気になった。

だが八郎は笑う。

「あ、でも勘違いしないでください」

「まだ終わってませんよ」

「え？」

「城の借金」

「五百二十万文あります」

皆が苦笑する。

「まだそんなに」

「なので」

八郎はにっこり笑った。

「善意の寄付をお待ちしております」

全員吹き出した。

「結局そこですか」

「大事です」

さらに帳面をめくる。

「あと相良新領ですね」

「ここも動かします」

「湯浴み施設、一つ分150万文」

「借金消します」

担当者が驚いた。

「もうでございますか？」

「早すぎませんか？」

八郎は首を振る。

「ここは早い方がいいです」

「なぜなら」

「残りの相良領が見ています」

静かになる。

「八郎領になった場所はどうなるのか」

「借金が減る」

「仕事が増える」

「冬でも湯に入れる」

「飯が食える」

「それを見せます」

「城を攻めるより安いです」

島津の者が苦笑した。

「本当に恐ろしい攻め方ですな」

「刀ではなく、暮らしで攻めるとは」

八郎は笑った。

「でも皆、生きていますから」

「その方がいいでしょう」

最後に八郎は言った。

「今年もやることは同じです」

「市を作る」

「物を買う」

「借金を消す」

「暮らしを良くする」

「それだけです」

「領地が大きくなっても変えません」

庄屋衆も侍衆も頭を下げた。

こうして八郎領二十二万五千石の新年は始まった。

庄屋が感謝で銭を返し。

その銭で侍の借金を消し。

また領地が強くなる。

銭が回り、人が動く。

八郎の国造りは、今年も同じように静かに広がっていった。