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1533年12月末日。一郎の館で八郎以外の兄弟が集結。激動の期間とそれぞれの思いを話す。

十二月末。

雪こそ降らないが、朝晩の冷え込みが強くなってきた頃。

一郎と千代姫の館には、いつもより賑やかな声が響いていた。

「三郎兄さん、それ何入れたんですか？」

「味噌や。ただ焼くより、少し漬けた方が味が染みると思ってな」

三郎が料理をしている横で、島津分家から来た姫や重臣の娘たちが興味津々で覗き込んでいた。

「すごいですわ」

「男の方がここまで料理されるなんて」

褒められて三郎は少し照れる。

「いや、まあ……好きでやってるだけやから」

それを見ていた五郎が笑う。

「三郎兄さん、完全に料理教室になってますやん」

「八郎に言われたからな」

三郎は苦笑する。

「料理を教えるんやなくて、一緒に飯を楽しめって」

その言葉に兄弟たちは笑った。

今日は珍しく、一郎から七郎まで、八郎以外の兄弟が集まっていた。

囲炉裏を囲みながら、一郎がぽつりと言う。

「しかし、なんやろな」

「こうやって兄弟だけで集まるなら、こっちの方が落ち着くな」

次郎が頷く。

「八郎の館はな……」

「大人ばっかりやからな」

みんな苦笑した。

八郎の周りにいるのは、商人、侍、領主、島津。

三歳児の周囲とは思えない。

「別に嫌とかやないんやけどな」

五郎が笑う。

「うちの弟やし」

「でも空気が違うわ」

すると一郎が六郎と七郎を見る。

「でもな」

「俺は六郎と七郎はようやっとると思うで」

二人が顔を上げる。

「え？」

「何がですか？」

一郎は真面目な顔で言った。

「普通腐るぞ」

「……」

「弟が三歳で領主になって」

「二十万石動かして」

「島津と話して」

「戦まで勝つ」

「普通なら、自分は何なんやってなる」

六郎と七郎は黙った。

一郎は続ける。

「でも二人は訓練にも出る」

「帳面合わせにも出る」

「分からんなりに覚えようとしてる」

「それはすごいことや」

七郎が小さく言う。

「でも……」

「八郎みたいにはできません」

一郎は笑った。

「当たり前や」

「八郎みたいなのが何人もいたら怖いわ」

皆が吹き出した。

五郎も頷く。

「俺もな」

「最初は八郎を背負って市に行ってたんや」

「文字読める！」

「計算できる！」

「すごいすごいって言うてた」

懐かしそうに笑う。

「あの時は、まさかこうなると思わんかった」

握り飯を売った。

混ぜ飯を売った。

寺に寄付した。

ただそれだけだった。

「俺や四郎兄さんはまだええ」

「最初からいたって思えるから」

四郎郎も頷く。

「まあ、握り飯売ってただけやけどな」

笑いが起きる。

「でもな」

五郎は六郎を見る。

「途中から見る方がしんどいと思う」

「急に八郎商会が大きくなって」

「急に領地になって」

「ついてこいって言われても難しい」

一郎も頷く。

「だから焦らんでええ」

「三郎みたいに料理を極める必要もない」

「二郎みたいに仕事が決まってなくてもいい」

「俺みたいに畑でもなくていい」

「できること増やせばいい」

六郎は少し考え込む。

「でも……足を引っ張りたくないんです」

「それで十分や」

一郎は即答した。

「八郎が一番嫌がるのは何やと思う？」

二人は首を傾げる。

「家族がバラバラになることや」

「……」

「たぶん八郎は、領地が欲しかったわけやない」

「最初は家族の借金返したかっただけや」

「飯を食えるようにしたかっただけや」

「それが大きくなっただけや」

千代姫は横で静かに聞いていた。

そして微笑む。

「一郎様は、そういうところをちゃんと見ておられるから素敵です」

一瞬静かになる。

次の瞬間。

「姉さん」

「のろけすぎです」

兄弟全員が笑った。

千代姫は顔を赤くする。

「本当のことです」

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少し落ち着いた後、千代姫は言った。

「でも皆様」

「八郎様だけではありませんよ」

兄弟たちが見る。

「今回、私が一郎様と結ばれたのも」

「八郎様のおかげではあります」

「でも」

「一緒にいて安心できたのは、一郎様だからです」

一郎が照れる。

「千代……」

「だから」

「三郎様も」

「六郎様も七郎様も」

「皆様、それぞれ考えてください」

「島津本家からも一月には遊学の方々が来られるのでしょう？」

三郎が苦笑する。

「また料理教室か？」

「かもしれませんね」

みんな笑う。

二郎がぼそっと言う。

「でもまあ」

「もう俺ら全員、八郎の船に乗ってもうたからな」

五郎が笑う。

「船どころか、最近飛んでるって言われてるけどな」

「確かにな」

一郎も笑う。

「でも沈むなら一緒や」

「進むなら一緒」

「家族やからな」

その言葉に全員が頷いた。

千代姫はその光景を見ながら思う。

――八郎様の力だけではない。

この兄弟だから。

この家だから。

ここまで来たのだ、と。

外では八郎が天下を動かしている。

だが、この小さな館では。

ただ兄弟が飯を食べ、笑っていた。

そしてそれこそが、八郎が最初に守りたかったものだった。