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1533年12月終わり。八郎の派手さの裏で一郎の館にも人が集まる。農業話や島津分家の集会所。

12月の終わり。

八郎の館が毎日のように商人、侍、庄屋、職人でごった返す中、もう一つ人が集まる場所ができていた。

一郎と千代姫の館である。

島津分家から来た者たちは、まず千代姫へ挨拶に訪れていた。

「千代様、このたびはまことにおめでとうございます」

「ありがとうございます」

千代は柔らかく頭を下げる。

「それにしても……こちらはすごいですな」

島津の家臣が感心したように言う。

「市、湯浴み、飯屋、農具……見るものすべて違います」

「父も驚いておりました」

千代が笑う。

「八郎様のところは、毎日新しい話がありますから」

すると家臣が一郎を見る。

「特に一郎様にはお願いがございまして」

「私にですか？」

一郎は少し驚く。

「はい。芋のことです」

「芋ですか」

一郎の顔が少し明るくなる。

「次の植え付けで、我らの領でも広げたいのです」

「飢饉にも強く、焼けば甘い。あれは民の助けになります」

一郎は頷いた。

「分かりました」

「時期がありますから、田畑の様子を見ながらですね」

「詳しい者を送ります」

「私も見に行ける時は行きます」

家臣たちは安心した顔になる。

「ありがたい」

さらに話は続く。

「あと、米をつく道具のことですが」

「ああ、杵ですね」

一郎が答える。

「それも順番に進めています」

「八郎からは、水車の力を使えないかと言われています」

「水車？」

「はい」

「水の流れる力で軸を回し、それで石臼や杵を動かせないか、と」

島津の者たちは顔を見合わせる。

「人の力を使わず米を？」

「まだ試しながらです」

一郎は苦笑する。

「八郎は思いつくのが早すぎるので」

その言葉に全員笑った。

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しばらく話していると、島津家臣の一人がぽつりと言った。

「しかし……正直言いますと」

「はい？」

「八郎様の館はすごいのですが」

「少し疲れます」

一郎と千代が顔を見合わせる。

「疲れる？」

「はい」

「行くたびに話が増えます」

「市を作る」

「湯浴みを増やす」

「交易する」

「借金を消す」

「次は肥後」

「次は琉球」

「頭が追いつきませぬ」

千代が思わず笑う。

「分かります」

「こちらで一郎様と話すと落ち着きます」

一郎は少し困ったように笑った。

「私は派手なことはできませんから」

「八郎みたいな才もありません」

「そんな」

「本当ですよ」

一郎は茶を飲む。

「うちの家族は、八郎が作った大きな船に乗っているようなものです」

「沈むまでは一緒に進もう、という感じですね」

すると島津家臣が首を振った。

「いやいや」

「今の八郎家の船は、沈むどころか翼が生えて飛んでおりますぞ」

周囲が笑った。

一郎も苦笑する。

「そうかもしれません」

「でも、私にできることは限られています」

そして静かに続ける。

「畑を見る」

「人を育てる」

「困っていることを八郎へ届ける」

「島津分家の暮らしが少しでも良くなるように手伝う」

「それだけです」

千代は横でその姿を見ていた。

そして微笑む。

「私は、そういう一郎様のところが好きです」

場が静かになる。

次の瞬間。

「おお……」

島津家臣たちがにやにやする。

「これはこれは」

「のろけを聞かされましたな」

千代の顔が赤くなる。

「違います」

「いや、違わないでしょう」

皆が笑った。

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その後も話は続く。

「湯浴みの件もお願いします」

「もちろんです」

一郎は頷く。

「冬場に仕事を作る意味でも大事ですから」

「市の方も利益が出始めていると聞いております」

「はい」

「農民の借金も少しずつ減っているようです」

千代が嬉しそうに言う。

「父の領が少しずつ良くなれば嬉しいです」

そんな穏やかな時間が流れた後。

客人たちが帰り、夫婦二人になる。

千代がお茶を入れ直した。

「一郎様」

「はい」

「お仕事も大事ですが」

「うん？」

「春になれば農作業で忙しくなりますよね」

「そうですね」

「ですから……」

少し間が空く。

「今のうちに、子供の一人でも授かれたらと思うのですが」

一郎が固まる。

「……」

「一郎様？」

「いや」

「私はそういうことに疎くて」

千代はため息をつく。

「疎い、疎くないではありません」

「そうなのですか？」

「はい」

千代は少し顔を赤くする。

「男たるもの、家を繋ぐことも大事……という言い伝えがあります」

「なるほど」

真面目に頷く一郎。

それを見て千代は耐えきれず笑った。

「違います」

「違う？」

「私が」

小さな声になる。

「一郎様と一緒にいる時間を増やしたいだけです」

「……」

今度は一郎の方が赤くなる。

いつも畑や作物ばかり見ていた一郎。

でも目の前で恥ずかしそうに笑う千代を見て、初めて強く思った。

（ああ……可愛いな）

「千代」

「はい」

「明日の畑回り、少し減らします」

「本当ですか？」

「はい」

「八郎に怒られますかね」

千代は笑う。

「八郎様なら言いますよ」

「やっと気づいたんですか、一郎兄さんって」

二人で笑った。

外では八郎領が大きく動いている。

だが、この小さな館では。

ゆっくりと、新しい家族の形が作られ始めていた。