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1533年11月1週目。島津本家が帰宅。島津分家に負けずに婚姻を勧めたいが難しい。遊学させながら進めるか。

さらに数日後。

　島津本家の一行が帰国する日が近づいていた。

　八郎領に来た時とは、空気がまるで違っていた。

　最初は「三歳児の領主を見る」という好奇心だった。

　だが今は違う。

　島津分家は千代姫と一郎の婚姻によって、八郎家と血縁になる。

　農業、商業、兵站。

　国を支える部分で強く結びつく。

　それは島津本家にとって無視できない話だった。

　忠良は連れてきた姫たちを集めた。

「さて」

「皆、分かっておると思うが」

　姫たちは姿勢を正す。

「千代姫は一郎殿と結ばれる」

「はい」

「これで分家は八郎家の縁戚じゃ」

「土地の位置を考えても、我らは挟まれる形になる」

　貴久も頷いた。

「八郎殿が攻める気がないと言っているからよいものの、普通ならかなり危うい」

　忠良はため息をつく。

「だからな」

「誰か、良い縁があれば結ばれてほしいと思っておる」

　姫たちは顔を見合わせる。

「父上……」

「そんな急に言われましても」

「何じゃ」

「千代姫様は二週間もありました」

「一緒に狩りをして、市を歩いて、湯浴みへ行って」

「時間があったからこそです」

「私たちは数日ですよ」

「急に三郎様と結婚しろと言われましても……」

　忠良は腕を組む。

「まあ、それはそうじゃが」

「色仕掛けでも何でも……」

「父上」

　姫たちが呆れた顔をする。

「八郎家の兄弟にそれは通じません」

「そうなのか？」

「はい」

「三郎様など料理の話になると楽しそうなのですが」

「ですが？」

「料理の話だけで終わります」

「……」

「こちらを見ているのか、料理仲間を探しているのか分かりません」

　貴久が吹き出した。

「一郎殿と同じではないか」

「そうなのです」

「一郎様は猪の解体」

「三郎様は料理」

「八郎様が後ろから叩いてくださらないと進まないと思います」

　忠良は頭を抱えた。

「面倒な兄弟じゃな」

「ただ能力は間違いない」

「はい」

　姫たちもそこは認めた。

　八郎家の兄弟は派手ではない。

　だが一緒に領地を回ると分かる。

　農民から慕われている。

　商人から信用されている。

　人を見る目がある。

「だからこそ困るのです」

「嫌ではない」

「でも近づき方が分からない」

　忠良は頷く。

「ならば遊学じゃ」

「一度戻る」

「準備を整えて、またこちらに来る」

「その中で縁を探せ」

「もちろん楽しめばいい」

「だが島津本家の立場も少し頭に入れておいてくれ」

　姫たちは静かに頷いた。

　その時だった。

「何の話です？」

　障子の向こうから小さな声。

　八郎だった。

「ああ、八郎殿」

「帰る準備ですか？」

「そうじゃ」

「ついでに姫たちを焚きつけておった」

「焚きつける？」

「誰か八郎家に嫁げとな」

　八郎は苦笑する。

「正直ですね」

「隠しても仕方なかろう」

「そういうところ嫌いじゃないです」

　八郎は座る。

「まあ、私も実りそうなら口添えくらいしますよ」

　その瞬間、忠良の目が光る。

「本当か？」

「はい」

「助かる」

「では三郎殿を何とかならんか」

「早いですね」

　八郎は笑った。

「うーん」

「三郎兄さんですか」

「料理教室でもします？」

「料理教室？」

「はい」

「姫様方と一緒に料理を作る」

「作った料理を一緒に食べる」

「料理の説明じゃなくて、一緒に時間を過ごす練習ですね」

　姫たちが反応する。

「それなら楽しそうです」

「でしょう？」

「三郎兄さん、料理の話だけしたら駄目ですから」

　忠良が笑う。

「弟にそこまで心配される兄とは」

「うちの兄弟、難しいでしょう」

「自覚しておるのか」

「はい」

　八郎は真顔で頷いた。

「一郎兄さんは猪」

「三郎兄さんは料理」

「たぶん他も何かあります」

「私含めて」

　その言葉に一人の姫が尋ねた。

「では八郎様は？」

「はい？」

「八郎様はどういう方が好みなのですか？」

　部屋が静かになる。

　八郎は少し考えた。

「うーん」

「領地経営してる私を褒めてくれる人ですかね」

「……」

「例えば九州をまとめた時に」

『すごいですね八郎様』

って言ってくれる人」

　忠良が笑う。

「ただ褒められたいだけではないか」

「違いますよ」

　八郎は団子を食べながら言う。

「九州を取った私が好き、じゃなくて」

「そこまでやるために考えたり、悩んだりしてるところを面白がってくれる人がいいんです」

「私が何をしているか興味を持ってくれる人」

「そういう人です」

　少しだけ場が静まる。

　だがすぐ忠良が笑った。

「そんな女がおるか」

「ですよね」

「僕も難しいですね」

　八郎は笑った。

「だから三歳児なんで、まだ先です」

「そこだけ三歳児を使うな」

　皆が笑う。

　帰国準備の重い空気は、いつの間にか消えていた。

　しかし忠良は内心で思う。

（この子供……やはり人を惹きつける）

（戦ではなく、人で国を取る）

　そして帰ったら本気で姫たちを送り込もう。

　そう決めていた。