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1533年10月3週目。一郎と周りの姫様の間に入る八郎。兄さん、猪の解体方法でときめく姫はいませんｗｗｗ

一郎の周りでは、相変わらず数人の姫たちが話を聞いていた。

　猪の解体。

　鹿肉の保存方法。

　畑を荒らす獣の動き。

　罠の置き方。

　一郎はいつもの調子で淡々と説明している。

　それを少し離れた場所から見ていた八郎は、ため息をついた。

「……これはあかんですね」

　母が首を傾げる。

「何がや？」

「あれ、一郎兄様、完全に勘違いしてます」

　そう言って八郎は歩いていく。

「一郎兄様」

「お話中失礼しますね」

　一郎が振り向いた。

「おう八郎。どうした？」

「いや、楽しそうだったので」

「この会、どうですか？」

　一郎は笑う。

「うん」

「皆さん、猪の処理や畑の話を熱心に聞いてくれるからな」

「ありがたいことや」

　姫たちは笑顔のまま固まった。

　八郎も固まる。

「……一郎兄様」

「はい？」

「この中で、この人と夫婦になりたいとか、そういう気持ちはあります？」

　一郎は少し考える。

「うーん」

「まだピンとはこんな」

「ただ、皆さん熱心に話を聞いてくれるし、良い方々やと思う」

　周囲が静かになる。

　八郎は額を押さえた。

「違います」

「え？」

「違います」

「一郎兄様」

「猪の内臓処理に胸をときめかせる姫様は、そうそういません」

　その瞬間。

　島津の大殿たちは吹き出した。

「はははは！」

「確かにな！」

　一郎は困惑する。

「いや、でも質問されたから」

「それはですね」

「姫様方が、一郎兄様がどんな人なのか知ろうとしてるんです」

「猪ではなく」

「一郎兄様を見に来てるんです」

「……そうなのか？」

「そうです」

　姫たちも苦笑する。

「いいですか」

「今の一郎兄様は八郎家の長兄です」

「勢いのある家だから、みんな話を聞いてくれるんです」

「でも」

「普通の庄屋の長男が」

『猪はこう裂いて内臓を抜きます』

「って町娘にずっと語ったらどうなります？」

　一郎は考える。

「……嫌がられる？」

「はい」

　周囲が笑う。

「だから」

「一郎兄様が何を大事にしてるのか」

「どういう女性と一緒にいたいのか」

「そういう話をするんです」

「例えば」

「市を歩きたい」

「畑を見るのが好き」

「山を歩くのが好き」

「家に帰ったら湯に浸かってゆっくり話したい」

「何でもいいんです」

「そういう話の中で」

『私も好きです』

「って言ってくれる人がいるかもしれないでしょう？」

　一郎は感心したように頷く。

「なるほどな」

「なるほどじゃないです」

　八郎は即答した。

　また笑いが起きる。

「それとですね」

　一郎の肩を叩く。

「一番見えてないところがあります」

「何や？」

「あちらを見てください」

　八郎が指差した。

　千代だった。

　少し離れて、一郎を見る。

　でも近づけない。

「お千代様です」

　一郎が驚く。

「千代殿？」

「はい」

「二週間、一緒にいましたよね」

「鹿を狩って」

「猪を追って」

「市を歩いて」

「湯屋も案内して」

「ずっと話しましたよね」

「ああ」

「楽しかった」

「……」

　八郎はため息をついた。

「お母様」

「これは重症です」

　母も苦笑する。

「一郎」

「それはあかんわ」

「え？」

「二週間一緒にいて」

「相手がどう思ってるか、少しは考えなさい」

　一郎は困る。

「いや……」

「嫌われてはいないとは思ったけど」

　八郎が言う。

「そこです」

「お千代様は多分、一郎兄様のこと好きです」

「え？」

　一郎が本気で驚いた。

　その反応に周囲全員が笑う。

「本当に気づいてなかったんですね」

　千代様は真っ赤になる。

「八郎様……」

「でも言わないと進みません」

「このまま二週間後帰ったら終わりです」

「だから選択肢を作ります」

　八郎は一郎を見る。

「一郎兄様」

「もし千代姫が嫌いなら、この話は終わりです」

「無理にとは言いません」

「でも」

「嫌いじゃないなら」

「これから一緒に過ごす時間を作ります」

　一郎は少し考えた。

「嫌いではない」

「一緒にいて楽しかった」

「猪を狩っても嫌な顔せず」

「農の話も聞いてくれた」

「強いところもあるけど、優しいところもある」

　千代姫が顔を伏せる。

　八郎が突っ込む。

「それを普通は好意と言うんですよ」

「そうなのか？」

「そうです」

「じゃあ逆に」

　八郎は千代姫を見る。

「お千代様」

「一郎兄様はどうですか？」

「……」

「嫌ですか？」

「嫌ではありません」

「では？」

「……」

「一緒に過ごしたいですか？」

「……はい」

「では？」

　千代様はさらに赤くなる。

「八郎様」

「追い詰めすぎです」

　侍女たちが笑う。

　母も言う。

「八郎、そこまでにしとき」

「でも最後だけ」

　千代は小さく息を吸った。

　そして一郎を見る。

「私は」

「一郎様のことを」

「お慕いしております」

　一瞬、静かになった。

　そして周りから温かい笑いが起きる。

　一郎は驚きながらも、照れたように頭を下げた。

「ありがとう」

「正直、俺は鈍いから」

「すぐに同じ気持ちと言えるほど器用ではない」

「でも」

「千代殿と過ごした二週間は楽しかった」

「もっと知りたいと思う」

　千代姫は嬉しそうに笑った。

　忠良が酒を飲みながら笑う。

「しかしすごいな」

「戦も商いも縁談も」

「三歳児が仕切っとる」

　八郎は首を振る。

「違いますよ」

「僕は背中を押しただけです」

「最後に決めるのは本人たちです」

　母が呆れながら笑った。

「その背中の押し方が強すぎるんやけどな」

　その日の宴会で一番盛り上がった話題は。

　帳面でも戦でもなく。

　猪しか見えていなかった長兄の初恋だった。