254/694

1533年10月3週目。島津分家も到着。実久と対面。千代姫の手紙に褒めていた一郎兄様の話をされて千代姫は赤面。一郎と実久とのご対面。

翌日。

　八郎の屋敷前は、また騒がしくなっていた。

「また増えましたね」

　八郎がぽつりと言う。

　和尚がため息をつく。

「お前が呼び込んどるんじゃろうが」

「いやいや、今回は勝手に来られました」

「だいたいお前が原因じゃ」

　そんな話をしていると、薩摩北西部を治める島津分家の一行が到着した。

　姫や家臣を連れた一団。

　当然、すでに島津本家が到着していることも知っている。

　少し空気が張る。

　長年争ってきた相手。

　同じ島津とはいえ、簡単に笑って話せる関係ではなかった。

　そこで八郎が先に口を開いた。

「先に言っておきますね」

「うちの領地内で喧嘩は禁止です」

　一瞬、場が止まる。

「喧嘩？」

「はい」

　八郎は普通の顔で続ける。

「外で何があったかは僕には分かりません」

「島津本家様にも事情があります」

「分家様にも事情があります」

「でも」

「ここにいる間は、飯を食べて、湯浴みして、話をしてください」

「刀抜いたら怒ります」

　島津の武士たちが苦笑する。

　普通なら無礼。

　しかし三歳児が真顔で言うと、不思議と毒気が抜ける。

　分家当主実久も笑った。

「八郎殿らしいな」

「ありがとうございます」

「褒めたかは分からんぞ」

「褒め言葉として受け取ります」

　周囲から笑いが起こった。

「それでですね」

　八郎は続ける。

「せっかく来ていただいたので、色々見てください」

「まず市です」

「今までの普通の市」

「それから寺や神社でやっている農村向けの市」

「寺社市か」

「はい」

「普段、市まで来られない人向けです」

「少し高めですけど、その分利益を寺社、商人、八郎商会で分けています」

「寺はその銭で修繕したり、困っている人を助ける」

「商人は利益が出る」

「うちは帳面を消す」

「農民は現物払いもできます」

「だから銭が少なくても物が回ります」

　分家の家臣たちは顔を見合わせる。

「現物払い……」

「そんなことまで許しているのか」

「はい」

「銭がないなら物で払えばいいんです」

「米でも」

「魚でも」

「椎茸でも」

「使い道を考えるのが僕らの仕事です」

　島津側の人間は言葉を失う。

「あと訓練ですね」

「今日もやっています」

「槍や弓の練習をして」

「終わったら大きい湯浴みに入って」

「飯を食べながら話をします」

「そこで困ってることも聞きます」

「領民と？」

「はい」

「だって聞かないと分からないじゃないですか」

　当たり前のように言う八郎。

　しかし武家からすれば異質だった。

　領主とは上。

　民とは下。

　その距離が近すぎる。

「それで一揆が起きないのか……」

　誰かがつぶやいた。

「あと」

　八郎が少し笑う。

「宴会ですね」

「宴会？」

「はい」

「週二回やってます」

「今回は少し特別です」

「一区画を幕で囲って」

「お見合い会場にします」

　その瞬間、姫たちがざわつく。

「お見合い……」

「はい」

「島津本家様も姫様を連れて来られています」

「分家様も来られています」

「うちは兄が七人います」

「まあ、僕はまだ三歳なので置いといて」

「兄たちに良い縁があればと思っています」

　そこで八郎は千代を見る。

「千代姫様から聞いているかもしれませんけど」

「先に帳面合わせも見てもらいました」

「隠しても仕方ないので」

「借金も」

「利益も」

「どうやって返しているかも」

「全部です」

　分家当主は眉を上げた。

「全部見せたのか」

「はい」

「敵になるかもしれん相手に？」

「敵になるなら、なおさら見せた方がいいです」

「？」

「うちを攻めるのがどれだけ面倒か分かるので」

　忠良が横で笑った。

「昨日、我らも同じことを思ったぞ」

　そして八郎は頭を下げた。

「それと」

「千代姫様には本当に助けていただきました」

「獣害対策」

「鹿、猪」

「かなり助かりました」

「ありがとうございます」

　千代は少し照れる。

「私は頼まれたことをしただけです」

「それがありがたいんですよ」

　その様子を見ていた分家当主の実久。

　ふと笑う。

「そういえば」

「千代」

「はい？」

「一郎様という御仁はどこだ？」

　一瞬。

　千代の動きが止まる。

「父上？」

「いやな」

「お前から届いた文にな」

「ずいぶん一郎様のことが書いてあったからな」

「……！」

　千代の顔が赤くなる。

「父上！」

「何だ？」

「そういう話ではありません！」

「そうか？」

「鹿を捌く姿が立派」

「女だからと軽んじない」

「優しい」

「弟を支える姿が素晴らしい」

「ずいぶん書いてあったが」

「父上！」

　侍女たちは必死に笑いをこらえる。

　八郎はニヤニヤしていた。

「一郎兄様ー」

　大声で呼ぶ。

「ちょっと来てください」

　しばらくすると、一郎がやってくる。

「何や八郎」

「こちら、千代姫様のお父様です」

　一郎は慌てて頭を下げる。

「一郎と申します」

　分家当主はじっと見る。

「ふむ」

「お主か」

「うちの気難しい娘が珍しく褒めた男は」

「父上！」

　また千代姫が叫ぶ。

　一郎は困る。

「え？」

「何の話です？」

　その反応を見て、分家当主は笑った。

「なるほど」

「これは千代が気に入るわけだ」

「変に媚びぬ」

「欲も見えぬ」

「ただ真面目」

　一郎はますます困る。

「いや……私はただ鹿を捌いていただけですが」

「そこが良いのだろう」

　周囲が笑う。

　八郎が母の横で小声で言う。

「これはいい感じですね」

「八郎」

「はい？」

「あまり人の恋路で遊ぶんじゃありません」

「遊んでませんよ」

「領地の未来を考えています」

「顔が楽しそう」

「……少しだけです」

　和尚がため息をつく。

「島津本家と分家が来て、普通なら戦になるところを」

「お前は縁談大会にするか」

　八郎は笑った。

「刀で土地を取るより」

「飯食って、仲良くなって、親戚になる方がいいじゃないですか」

　その言葉を聞いた忠良も分家当主も黙った。

　そして同じことを思った。

（この三歳児……）

（本気で島津そのものを飲み込む気かもしれん）

　宴会は、まだ始まる前から波乱の気配を漂わせていた。