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1533年１０月１週目。八郎領とは裏腹に賠償で苦労する相良・阿蘇領。はざまの国人衆は割を食い領民の不満が一気に溜まる。

十月一週目。

八郎領で収穫の喜びが広がっていた頃。

北では、別の空気が流れていた。

相良領。

そして阿蘇領。

どちらでも同じような話が起こっていた。

「今年は豊作じゃ」

農民たちは久しぶりに笑顔だった。

雨にも恵まれた。

虫害も少なかった。

これなら冬も越せる。

そう思っていた矢先だった。

城から知らせが来た。

「今年は年貢を増やす」

村人たちは顔を見合わせた。

「……は？」

「なんでじゃ？」

「今年は確かに取れた」

「でもだからと言って急に増やされる話ではなかろう」

「城の蔵も空ではないはずじゃ」

「何に使うんじゃ」

不満が広がる。

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さらに奇妙なことが起きた。

集めた米の一部が、城ではなく別方向へ運ばれていた。

「待て」

「それ、どこへ持っていく？」

役人は答える。

「阿蘇との取り決めじゃ」

「互いに食料を融通する」

一方、阿蘇側でも同じ説明がされていた。

「相良と融通するためじゃ」

しかし。

荷を運ぶ者たちは気づく。

道がおかしい。

相良へ行くはずの米。

阿蘇へ行くはずの米。

それらが途中で向かう先。

「……これ」

「八郎領の方角ではないか？」

その話を聞いた一人の男が苦笑した。

先の戦で兵として出され、捕虜になった男だった。

「まあ……そういうことじゃろうな」

周囲が見る。

「何を知っとる？」

「負けたからじゃ」

「負けた？」

「そうじゃ」

「八郎様のところへ攻め込んで」

「大敗した」

「捕虜も大量に取られた」

「武具も失った」

「土地を取られんかっただけありがたいぐらいじゃ」

村人たちは驚く。

「じゃあ」

「この米は……」

「賠償じゃろう」

空気が変わる。

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「待て」

「おかしいじゃろ」

一人が声を上げる。

「戦を決めたのは誰じゃ」

「わしらか？」

「違う」

「領主様じゃ」

「攻めようと言ったのも」

「兵を出したのも」

「上じゃ」

「それで負けて」

「なんで俺らが払うんじゃ」

不満は一気に燃え広がった。

もちろん相良も阿蘇も予想はしていた。

だから兵を置いた。

見張りも増やした。

「騒ぐ者は捕らえよ」

「今は耐えるしかない」

大きな領地だからこそ押さえ込めた。

不満はあっても、すぐには崩れない。

だが問題はその間にある小さな国人衆だった。

彼らは違った。

兵力も少ない。

蓄えも少ない。

そして、先の戦で大きな痛手を受けていた。

武具を失った。

兵糧も使った。

銭もない。

「商人に借りればいい」

以前ならそうだった。

しかし。

「申し訳ありません」

「今回は……」

商人たちは首を振った。

「また八郎様と揉める可能性がある土地には貸せません」

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国人衆は焦った。

ならば取るしかない。

領民から。

増税。

追加負担。

労役。

だが、それが最後の一押しになった。

「もう無理じゃ」

「なんで苦しい時ほど取られるんじゃ」

その時。

誰かが言った。

「八郎様のところは違ったぞ」

振り向く。

また捕虜だった者だった。

「俺は見た」

「捕虜なのに飯を食わせてもらった」

「温かい汁が出た」

「腹いっぱい食えた」

「敵なのにじゃ」

そして続ける。

「それだけじゃない」

「あそこでは証文が消えている」

「借金が減るんじゃ」

周りがざわめく。

「そんな馬鹿な話があるか」

「俺もそう思った」

「でも本当だった」

「商人が笑っていた」

「農民も笑っていた」

「侍まで笑っていた」

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その言葉は重かった。

なぜなら。

ただの噂ではない。

実際に行った者の話だったから。

「こっちは勝手に戦を始められ」

「負けたら払わされる」

「向こうは借金を減らして」

「仕事まで作る」

「なら……」

誰かが小さく言った。

「八郎様に治めてもらった方が良いんじゃないか」

その一言。

今までなら反逆だった。

しかし。

誰も否定しなかった。

領主への忠義。

家への誇り。

それだけでは腹は膨れない。

そして一度見てしまった。

別の生き方を。

十月。

収穫の季節。

相良と阿蘇は戦には負けた。

だが本当に苦しい戦は、ここから始まろうとしていた。

敵は八郎ではなかった。

自分たちの領民の不満だった。