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1533年6月4週目。証文合わせの時間。薩摩川内の領地。その南の領地の庄屋衆の証文がみるみる消えていく。

六月四週目。

　八郎の館では、また恒例になりつつある帳面合わせが始まっていた。

　最初は誰もが嫌がっていた。

　借金。

　未払い。

　隠したい数字。

　見たくない現実。

　しかし今は違う。

　商人衆も、庄屋衆も、武士たちも、どこか期待した顔で集まっている。

　理由は一つ。

　帳面を見るたびに、借金が減っているからだった。

「では、まず元の薩摩川内の領地からです」

　八郎が帳面を開く。

「庄屋衆の証文ですが……」

　全員が息を飲む。

　最初は百六十万文以上あった。

　誰も返せると思っていなかった。

　利息だけ払い続け、いつか潰れる。

　そう思っていた証文。

　それが――。

「寺社市の売掛分も合わせて」

「残り十九万文です」

　しばらく沈黙。

　そして。

「おおおおおお！」

　声が上がった。

「十九万！？」

「もう終わりではないか！」

「来週には消えるぞ！」

　庄屋衆は顔を見合わせる。

　数ヶ月前なら考えられなかった。

　領主に税を納める。

　商人に利息を払う。

　それだけで精一杯だった。

　しかし今は違う。

「来週」

「今まで通り市が回れば」

「庄屋衆の証文は全部消えます」

　八郎が言う。

「ただし」

　全員が静かになる。

「ここからが本当の商売です」

「借金返済だけでは駄目です」

「利益を増やします」

「寺社市も慣れてきました」

「これからは少し高い商品も置いてください」

　商人が首を傾げる。

「高い物ですか？」

「はい」

「今までは皆、借金がありました」

「だから買えませんでした」

「でも」

「証文が消えます」

「銭を持つ人が増えます」

「余裕が出ます」

「そうしたら少し良い物が売れます」

　商人衆の目が変わった。

「なるほど……」

「今までは売れなかっただけ」

「客がいなかっただけか」

「はい」

「だから」

「布」

「道具」

「少し良い食べ物」

「置いてみてください」

「皆さんの利益も増えます」

　その言葉に商人衆は深く頭を下げた。

「借金を返すだけではなく」

「その後の商売まで考えているとは……」

　和尚が笑う。

「三歳児とは思えんのう」

　八郎は帳面を見ながら答える。

「まだ山ほど残ってますから」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　次。

　新しく加わった薩摩南側の領地。

　こちらは空気が少し違う。

　まだ始まったばかり。

　庄屋衆の証文は大きい。

「報告します」

「市の利益ですが」

「先週二万文」

「今週は四万文です」

　周囲が少し明るくなる。

「倍になった！」

「味が整ってきたか」

「人も慣れました」

「料理教室の効果もあります」

　だが八郎が見る場所は違った。

「仕入れは？」

「九十万文です」

「なら十分です」

　もう周りも意味が分かっていた。

　利益ではない。

　今、大事なのは流れ。

「九十万文分」

「庄屋衆の証文と合わせます」

　筆が動く。

「三百七十八万文から」

「九十万文引いて」

「残り二百八十八万文です」

　新領地側の者たちは言葉を失った。

「……また？」

「また九十万文減ったのか？」

「はい」

　八郎は普通に答える。

「まだ時間はかかります」

「でも進んでいます」

　商人の一人が苦笑した。

「八郎様」

「感覚がおかしくなります」

「普通、九十万文の借金など」

「何年も苦しむものです」

「それを毎週減らしているのですぞ」

　和尚が笑う。

「本人だけ分かっておらん」

「いや」

　八郎は首を振る。

「まだ武士の借金があります」

「城の借金があります」

「だから油断できません」

「それと」

「来週から湯あみも増えます」

「三十台ほど動く予定です」

「一台ごとの利益は小さいです」

「でも仕事になります」

「人を雇えます」

「湯を沸かす薪が売れます」

「桶屋も仕事になります」

「そういう小さい流れを増やします」

　職人衆は嬉しそうだった。

　戦で壊れたものを直すだけではない。

　新しい仕事が生まれている。

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　そして最後。

　八郎は三冊目の帳面を見た。

　顔が少し重くなる。

　周囲も気づいた。

「八郎様？」

「問題ですか？」

「はい」

　八郎は頷く。

「肥後南部です」

　広間が静かになる。

　最近加わったばかりの土地。

　まだ本当の数字が見えていない。

「薩摩側は形ができました」

「市」

「寺社市」

「岩見」

「飯屋」

「動き始めています」

「でも肥後南部は」

「これからです」

　八郎は帳面の束を見る。

「たぶん」

「同じくらいあります」

「庄屋衆」

「武士」

「城」

「隠れ借金」

「全部合わせれば」

「また、とんでもない数字になると思います」

　和尚は楽しそうに笑った。

「また三歳児が帳面と戦じゃな」

　八郎はため息をついた。

「戦より大変です」

　その言葉に皆が笑った。

　だが誰も不安そうではなかった。

　なぜなら、この数週間で見てしまった。

　刀で奪うより。

　飯を作り。

　市を回し。

　仕事を増やす方が。

　領地を強くするということを。