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1532年12月。八郎2歳12か月目。1週目。2軒稼働させる。先日までの一軒は大丈夫だが、2軒目の炒め飯はどうか。

十二月。

朝晩の空気が冷たくなってきた。

そんな中、三度目の市の準備が始まった。

「今回は少し大変になります」

　俺がそう言うと、兄様たちがこちらを見る。

「また何かするんやろ？」

　三郎兄様が笑う。

「はい」

「やっぱりな」

　もう完全にそういう扱いになっている。

「今回は混ぜ飯を増やします」

「それと？」

「卵を使います」

　父上が頷いた。

「言っていた炒める飯じゃな」

「はい」

　ただ、問題があった。

「前日までにどれだけ卵を集められるかです」

　鶏はどこの家にも大量にいるわけではない。

　無理に買えば値が上がる。

「高く買いすぎたら意味がありません」

「でも足りなかったら作れんぞ？」

「その時はその数だけ作ればいいです」

　無理はしない。

　商いは続けるものだ。

「それと」

　俺は兄様たちを見る。

「今回は下準備してくれる兄様方にも、同じように払いたいです」

「え？」

「二十文です」

　兄たちが驚く。

「俺らにも？」

「はい」

「魚を集める」

「笹を取る」

「飯の準備をする」

「全部必要な仕事です」

　前回までは少し差をつけていた。

　でも、これから大きくするなら違う。

「見えない仕事も大事です」

　兄たちは顔を見合わせた。

　そして。

「よっしゃ！」

「魚いっぱい集めるぞ！」

　一気にやる気になった。

　父上はそれを見て笑った。

「八郎、人を動かすのもうまいな」

「ちゃんと払うだけです」

「それが難しいんじゃ」

・・・・・・・・・・・・・・・・・

　もう一つの課題。

　母上の代わり。

　料理を覚えてくれる人。

　できれば信用できる人。

　未亡人。

　働き口を探している人。

　そういう人がいれば雇いたい。

　だが。

「そんなすぐには見つからんな」

　父上が言った。

「はい」

　人は商品ではない。

　欲しいと思ってすぐ手に入るものではない。

「焦らず探しましょう」

「うむ」

　そして市の日。

　卵は何とか集まった。

　ただ。

「すまんな八郎」

　父上が苦笑する。

「少し高かった」

「やっぱりですか」

「数が多かったからな」

　仕方ない。

　需要が増えれば値段は上がる。

「何個買って、何文だったか教えてください」

「うむ」

「あと」

「あと？」

「運ぶ途中で割れた数もお願いします」

　父上が止まった。

「割れた数？」

「はい」

「それも帳面につけます」

「なぜじゃ」

「それも損だからです」

　割れた卵。

　こぼれた米。

　腐った魚。

　全部、商いの一部。

　父上は俺を見る。

「お前、本当に二歳半か」

「来月で三歳です」

「そういう問題ではない」

　いつもの返事だった。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　今回は店を二つにした。

　一つは今まで通り。

　混ぜ飯。

　つみれ汁。

　もう一つ。

　炒め飯。

　新しい挑戦。

「二店舗か」

　場所を貸してくれた主人が笑う。

「二歳半が店増やすとはな」

「まだ試しです」

「普通は試しで二つも出さん」

　そう言いながら楽しそうだった。

　混ぜ飯とつみれ汁は順調だった。

　一度食べた客もいる。

「あ、この前の汁か」

「今日は寒いから助かるわ」

　温かい汁は冬に強い。

　問題は新しい飯。

　まず母上が作る。

　鉄鍋を熱する。

　油を少し。

　香りが立つ。

　溶いた卵を流す。

　じゅっ。

　音がする。

　少し固まったところで飯。

　混ぜる。

　崩す。

　炒める。

「できたよ」

　小さい竹べらですくう。

　味を見る。

「……」

　うまい。

「どう？」

　母上が不安そうに聞く。

「おいしいです」

　ただ。

「少し味を足したいです」

「何を？」

「味噌の上澄みを少し」

「たまりかい？」

「はい」

　塩でもいい。

　でも混ぜ飯自体に塩気がある。

「塩を増やすより香りを足した方がいい気がします」

　少し垂らす。

　混ぜる。

　もう一度。

「……」

「どう？」

「売れます」

　母上が笑った。

　問題は客だった。

「なんじゃそれ」

「飯を焼いとるんか？」

　珍しそうに人が集まる。

　油の香り。

　卵の香り。

　それだけで足を止める。

「二十文です」

「高いなあ」

　やっぱり来た。

　俺は笑う。

「お二人なら三十二文でどうでしょう」

「そんな負けるんか？」

「その代わり、ここで決めてください」

　男たちは笑った。

「またこの坊主か」

「食ってみるか」

　一口。

　男の顔が変わった。

「……」

「どうです？」

「うまい」

　もう一人も食べる。

「温かい飯ってだけで違うな」

「卵もうまい」

「油の香りもええ」

　そして母上を見る。

「おっ母さん、腕あるな」

　母上が笑う。

　だが俺は言った。

「次は父上が作ります」

「父ちゃんが？」

　客が笑った。

「作れるんか？」

　父上も慌てる。

「わしか？」

「はい」

　俺は頷く。

「誰でも作れるようにしたいので」

　父上が鍋の前に立つ。

　ぎこちない。

　油。

　卵。

　飯。

　混ぜる。

　少し焦げる。

　でも。

「食べてみてください」

　客が食べる。

「……」

　父上が緊張する。

「どうじゃ」

「さっきより少し落ちる」

「やっぱりか」

「でも」

　男は笑った。

「十分うまい」

「これなら銭払う」

　父上の顔が明るくなった。

「本当か」

「ああ」

　その瞬間だった。

　父上が初めて、ただ手伝う側ではなく。

　自分でも作れると思った瞬間だった。

　八郎の飯屋は、少しずつ家族全員の商いになっていった。