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1533年5月。2回目の市のあと、領主のにて。庄屋衆が２つ八郎側につく旨を願い出る。殿様大激怒。さらに下級武士30人が退職。

その頃、館では重苦しい空気が流れていた。

　領主は上座で不機嫌そうに座っている。

　理由は分かっていた。

　目の前には二組の庄屋衆の代表。

　それも、今まで直接領主に年貢を納めていた者たちだった。

「それで？」

　領主は低い声で聞く。

「何を言いに来た」

　二人の代表は頭を下げた。

「お願いがございます」

「我らも……」

「八郎様の下に入れていただく許可をいただきたく」

　その瞬間。

　領主の顔が歪んだ。

「また八郎か」

「お前らもか」

「お前らも、わしより八郎がええと言うんか」

「い、いえ」

「そういう話では……」

「では何じゃ！」

　怒声が響く。

　庄屋代表は震えながらも言った。

「証文でございます」

「証文？」

「はい」

「八郎様の元の庄屋衆」

「十六万文あった借りが」

「すべて消えました」

「……」

「何？」

「全部でございます」

「今はもう新しく出る売掛の整理に入っているそうです」

　家臣たちもざわついた。

　噂では聞いていた。

　だが実際に数字で聞くと異常だった。

「我々も苦しいのです」

「田畑を守りたい」

「家を守りたい」

「子を守りたい」

「ですので……」

「もし」

「お殿様が証文を消してくださるなら」

「もちろん我々は――」

「なんじゃ」

　領主の手が刀に伸びる。

「わしに喧嘩を売っとるのか」

　空気が凍る。

「殿！」

　家臣が慌てて止める。

「お待ちください！」

「相手は民ですぞ！」

「離せ！」

「皆八郎八郎と言いおって！」

　しかし。

　周囲の家臣の顔にも疲れがあった。

　もう力で押さえる段階ではない。

　庄屋衆は深々と頭を下げる。

「申し訳ございません」

「ですが」

「暮らすためでございます」

　そして退出した。

　不思議なことに。

　館を出た二人の足取りは軽かった。

「怒られたな」

「ああ」

「でも許しは出た」

「ああ」

「これで助かるかもしれん」

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　しかし問題はそれだけでは終わらなかった。

　次に来たのは武士だった。

　三十人ほど。

　ほとんどは農民兵に近い下級の者たち。

「殿」

「申し訳ございません」

「何じゃ今度は」

「しばらく暇をいただきたく」

「……」

「お前らもか」

「八郎のところか」

　誰も答えない。

　それが答えだった。

「ふざけるな！」

「お前らまで！」

　武士代表は頭を下げる。

「ただ」

「給金遅配分として」

「武具だけはいただきたく」

「弓を」

「勝手にしろ！」

「出ていけ！」

　武士たちは弓を持った。

　数は最低限。

　しかし。

　矢は多めに持った。

　誰も大声では言わない。

　ただ、これから必要になるかもしれない。

　そう思っていた。

「裏切るなよ」

　領主が吐き捨てる。

「お前ら」

「わしを裏切るなよ」

　だが。

　返事の声は以前より小さかった。

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　一方。

　寺の庄屋衆の集会。

　八郎は話を聞いて頭を抱えていた。

「……二つ増えました？」

「はい」

「一気に？」

「はい」

「……」

「本当に三歳児に何させてるんですか」

　和尚が笑う。

「もうその言い訳も弱くなってきたのう」

　八郎は新しい庄屋衆を見る。

「まずお願いします」

「証文整理です」

「誰が」

「誰に」

「いくら」

「利息」

「期限」

「全部まとめてください」

「隣の部屋でお願いします」

「終わったら呼んでください」

　新しい庄屋衆は驚く。

「今すぐ消していただけるのでは？」

「違います」

　八郎は首を振る。

「順番があります」

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「今日はまず」

「今動いている分です」

「三つ目の庄屋衆」

「毎週一万五千文分」

「予定通り消します」

　歓声。

「残り十五万文ですね」

「はい！」

「次」

「一つ目と二つ目」

「寺市、神社市があります」

「そこで新しく出た売掛」

「約一万五千文」

「まず消します」

「商売を止めないためです」

　商人たちは頷く。

「当然です」

「残り分」

「合わせて四万文」

「隣の庄屋衆の証文消しに使います」

「合計」

「今日で隣の庄屋衆の債務の残高は六万九千文分」

　一瞬。

　静まり返った。

　そして。

「四万文……」

「一日で……」

「昔なら村一つ潰れる額やぞ」

　ざわめきが広がった。

「すごい」

「本当に消えていく」

「夢みたいだ」

　庄屋衆は喜んだ。

　商人も笑った。

　金が返る。

　商いが続く。

　全員が得をしていた。

　ただ。

　端に座る武士たちは別の意味でそわそわしていた。

「なあ」

「俺らの四十万文も……」

「いつか……」

　その様子を見て父が苦笑する。

「八郎」

「はい？」

「期待されとるぞ」

「やめてください」

「本当に」

「順番ですから」

　和尚が笑う。

「だが皆、待てるようになった」

「なぜか分かるか？」

「？」

「お前なら消すと思っとるからじゃ」

　八郎はため息をつく。

「だから怖いんですよ」

「人の期待ほど重いものはないです」

　父は笑った。

「三歳児の言葉ちゃうな」

「三歳児です」

「なので今日は早く寝ます」

　寺中が笑った。

　だが誰もが感じていた。

　もう流れは止まらない、と。