163/698

1533年5月。領主への返済のあと、庄屋衆の集まりで色々動く。証文の整理。武士の扱い等。八郎庄屋衆の借金完済する。

両親との話し合いを終えた後、八郎はまた和尚の寺へ向かった。

　庄屋衆の集まりである。

　寺の中は、もう以前の寺ではなかった。

　庄屋衆、隣の庄屋衆、三つ目の庄屋衆、商人衆、帳面係、そして武士たちまでいる。

　和尚は笑った。

「ここは寺か、評定所か、銭の蔵か、もう分からんのう」

　八郎は小さく頭を下げる。

「すみません。今日も数字の確認です」

「お前の数字の確認は、だいたい世の中を動かすから怖い」

　父が横でぼそりと言い、場に笑いが広がった。

　八郎は帳面を開いた。

「まず、原価を計算し直しました」

「店が増えていますので」

　皆が身を乗り出す。

「一つ目の市」

「毎週三万文分、仕入れに使えます」

　ざわり。

「二つ目の市」

「毎週二万五千文分」

　さらにざわつく。

「三つ目の市」

「毎週一万五千文分」

　寺の空気が変わった。

　誰もが、その意味を理解している。

　仕入れとは、証文を消す力である。

「つまり」

　商人の一人が呟く。

「週七万文……」

「はい」

　八郎は頷いた。

「ただし、無理はしません」

「順番を守ります」

「三つ目の市の仕入れ分は」

「一番最後に入った庄屋衆の借金整理に使いたいと思います」

　八郎は三つ目の庄屋衆を見る。

「それで、総額はいくらでしたか？」

　代表が緊張した顔で答える。

「まとめました」

「十八万文です」

　場が静まる。

　しかし八郎は驚かなかった。

「まあ……それぐらいありますよね」

「うちが十六万文」

「隣が二十万文」

「なら十八万文は自然です」

　庄屋衆たちは苦笑する。

「よそも多分、似たようなものです」

　その言葉に、誰も否定できなかった。

　八郎は商人衆へ向き直る。

「では、商人の皆様にお伺いします」

「今後も、利息が高いもの」

「緊急のもの」

「それから、うちの仕入れに直接関係するもの」

「この順で消していきます」

「その上で」

「利息は下げられますか？」

　商人たちは顔を見合わせた。

　そして一人がすぐに頭を下げた。

「もちろんです」

「下げられます」

　その瞬間、三つ目の庄屋衆が騒いだ。

「おい！」

「わしらが何度頼んでも下げんかったやないか！」

「今さら何や！」

「ふざけるな！」

　怒号が上がる。

　すると、一つ目の庄屋衆と隣の庄屋衆が、遠い目で笑った。

「ああ……」

「俺らも通った道やな」

「最初は腹立つんや」

「でもな」

「八郎様が入ると、商人が急に優しくなるんや」

　商人が苦笑する。

「いや、優しくなったのではなく」

「取引が続く相手になったのです」

　和尚が笑う。

「言い方だけは上手いのう」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「では」

　八郎が手を打つ。

「怒るのは後にしてください」

「まず話をまとめます」

「利息を下げる」

「返す順番を決める」

「証文を確認する」

「そこからです」

　三つ目の庄屋衆は、まだ不満げながらも頷いた。

　次に八郎は、武士たちを見た。

「侍様方にも確認します」

　武士の代表が姿勢を正す。

「はい」

「この前、三十人ほどで十五万文ぐらいと伺いました」

「間違いありません」

「では、領主様についている侍様は」

「全体で五百人ほどと考えてよろしいですか？」

「だいたい、その程度です」

「そのうち」

「借金に困っている方は？」

　武士は少し言いにくそうにした。

「大なり小なりなら」

「半分ほど」

「二百五十人近くはいるかと」

　場が静まった。

「……」

「多いですね」

　八郎は呟いた。

「では」

「まず三十人の方々」

「うちの仕事を担っていただく、という認識でよろしいですか？」

「はい」

「つく、という言葉は使いたくありません」

「ただ、仕事として」

「用心棒」

「見回り」

「市の警備」

「これをお願いします」

　武士たちは頷く。

「心得ました」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「それと」

　八郎は少し考えてから言った。

「鳥獣退治をお願いします」

「鳥獣？」

「はい」

「猪」

「鹿」

「畑を荒らします」

「それを狩る」

「名目として自然です」

　和尚と父が同時に八郎を見た。

「八郎」

「はい？」

「お前、また物騒なこと考えとるやろ」

「いやいや」

　八郎は首を振る。

「農民に弓を教える名目が必要だなんて思ってませんよ」

「言うてるやないか」

　場に笑いが起きる。

「人数は五人、十人でいいです」

「目立たないように」

「弓の扱い」

「槍の持ち方」

「追い払い方」

「まずは獣相手です」

「実際に猪を退治できれば、肉にもなります」

　商人が笑う。

「肉まで商売にする気ですか」

「食べられるなら食べます」

「もったいないですから」

　父は呆れる。

「ほんま、全部飯に戻るな」

　最後に八郎は自分の庄屋衆へ向いた。

「そして」

「うちの庄屋衆ですが」

「残り二万九千文です」

　皆が息を呑む。

「今回」

「全部消します」

　一瞬の静寂。

　その後、爆発した。

「おおおお！」

「終わった！」

「本当に終わったぞ！」

「証文が消えた！」

　泣く者までいた。

　長く重かった借金。

　それがついに消えた。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　父は目を閉じた。

　母にどう報告するかを考えた。

　和尚は笑いながらも、静かに手を合わせた。

「八郎」

「はい？」

「お前、まず一つ救ったな」

　八郎は首を振った。

「まだです」

「暮らしが戻ってからです」

　和尚は笑った。

「ほんまに三歳か」

「三歳です」

「だから今日は早く帰って寝ます」

　その言葉に、寺中が笑いに包まれた。