1533年4月。庄屋衆に侍が混じり盛り上がるところ領主直属の50名が乗り込んでくる。が、証文消していると言い張る参加者。あんたらが何とかしてくれるんか？
寺の境内は、今までにない空気になっていた。
庄屋衆。
商人衆。
そして、ついに武士たち。
刀を持つ者たちが、帳面を前に座っている。
「まさか武士様まで来るとはな」
商人が笑う。
武士の一人は苦笑した。
「笑うな」
「我らとて楽ではない」
「戦になれば鎧を直し」
「槍を整え」
「家の面倒も見る」
「銭など残らん」
八郎は頷く。
「だから確認です」
「証文をまとめてください」
「誰から」
「いくら」
「利息はいくら」
「そこを見ないと何もできません」
「……」
武士たちは顔を見合わせる。
「本当に三歳か」
そんな時だった。
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外が騒がしくなる。
「なんじゃ！」
「集まって何をしておる！」
次の瞬間。
境内に武装した兵が入ってきた。
およそ五十人。
殿様直属の兵だった。
槍を持ち、険しい顔。
「貴様ら！」
「夜な夜な集まって！」
「何を企んでいる！」
「謀反か！」
一気に空気が張り詰める。
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八郎の父が前に出る。
「お待ちくだされ」
「違います」
「何が違う！」
「庄屋！」
「商人！」
「武士！」
「これだけ集めて何をするつもりだ！」
槍先が向く。
だが――。
周りから声が上がった。
「違うわ！」
「証文じゃ！」
「借金返してるんじゃ！」
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「借金？」
兵が眉を寄せる。
商人が帳面を掲げた。
「見ろ！」
「誰が誰に借りて」
「どう返すか」
「それを決めてるだけじゃ！」
「八郎様が買い取ってくださってるんじゃ！」
「謀反なんぞ考える暇あるか！」
別の庄屋も叫ぶ。
「そうじゃ！」
「ようやく田畑を手放さんで済むようになったんじゃ！」
兵の一人が怒鳴る。
「そんなもの！」
「勝手に集まるから疑われる！」
すると老人の庄屋が立ち上がった。
「なら聞く」
「あんたらが返してくれるんか？」
「……」
「わしらの証文」
「利息」
「払ってくれるんか？」
兵たちは黙る。
「殿様は守ってくださる」
「それは分かっとる」
「でもな」
「腹が減るんじゃ」
「借金は増えるんじゃ」
「子供を売る話まで出るんじゃ」
「それを」
「この三歳の子が止めてくれとるんじゃ」
誰も笑わなかった。
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さらに別の商人が言う。
「それに」
「そちらのお侍様方」
「借金ありませんか？」
兵たちの表情が揺れる。
「……」
「何を」
「武士がそんな」
「本当に？」
商人は笑った。
「鎧代」
「米代」
「刀の修理」
「祝い事」
「ありますでしょう」
数人が目をそらした。
先に来ていた武士が言った。
「我らも同じじゃ」
「だから来た」
「恥ではない」
「八郎様はただ銭を渡すのではない」
「仕事をくださる」
「市を守る」
「人を守る」
「その代わりに証文を消す」
兵の中で数人が動揺する。
「……本当に？」
「俺らでも？」
隊長格が怒鳴る。
「迷うな！」
「お前ら！」
慌てて姿勢を戻す。
だが迷いは見えた。
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「今日は引く」
隊長が言った。
「だが」
「あまり大勢で集まるな」
「疑われるぞ」
そう吐き捨てるように言い、兵たちは帰っていく。
……はずだった。
一人だけ残った。
若い武士だった。
「……」
「なんですか？」
八郎が尋ねる。
男は小声で言った。
「あの」
「俺らも」
「こっそり入れてもらえんか」
全員が固まった。
「いやいや」
八郎が慌てる。
「こっそりは駄目です」
「揉めます」
「じゃあ……」
「どうしたら」
「まず」
「そちらで話をまとめてください」
「誰が困っているか」
「どれだけ証文があるか」
「仕事をする気があるか」
「それをまとめて」
「後日来てください」
武士は深く頭を下げた。
「分かった」
「必ず来る」
完全に人が帰った後。
寺には重い空気が残った。
和尚がぽつりと言う。
「……いよいよじゃな」
父も頷いた。
「ああ」
「火種が増えてきた」
八郎はため息をつく。
「だから言ったじゃないですか」
「怖いって」
商人。
百姓。
庄屋。
そして武士。
救えば救うほど味方は増える。
だが同時に。
殿様の孤立も進む。
「僕は」
「借金を消してるだけなんですけどね」
和尚は笑った。
「八郎」
「それを政と言うんじゃ」
「……」
「三歳児に何させてるんですか」
誰も答えられなかった。
ただ一つ分かること。
もう流れは、誰にも止められなくなっていた。
