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1533年4月。7度目の市。家族が現場を離れ市や料理を見る側になる。市が終わった後の庄屋衆の集会。侍まで集まりだす

四月、七度目の市の日。

　朝から八郎の家は慌ただしかった。

　米を炊く者。

　魚を捌く者。

　団子を丸める者。

　天ぷらの準備をする者。

　少し前まで家族だけで回していた商いが、今では何十人もの仕事になっていた。

　その様子を見ながら、八郎は母と三郎兄を呼んだ。

「母上、三郎兄様」

「なんや？」

「料理のことでお願いがあります」

「今日から少しずつ」

「お二人は手を動かさないようにしてください」

　二人が首を傾げる。

「は？」

「料理せんでええってことか？」

「違います」

「見る側になってください」

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「母上や三郎兄様しか作れない料理なら」

「店は一つしか作れません」

「でも」

「誰でも作れるように教えられれば」

「二つ目の市」

「三つ目の市」

「もっと先にも出せます」

　三郎が腕を組む。

「なるほどな」

「俺が作るんやなくて」

「作れる人間を育てろってことか」

「はい」

「弟子を取ってください」

「味を見る」

「手順を見る」

「失敗を直す」

「そこをお願いします」

　母は苦笑した。

「ほんま三歳児が言う話ちゃうわ」

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「あと」

「マグロの煮付け」

「今日から毎日やりましょう」

「え？」

「あれ大丈夫？」

「魚は傷みもあるし」

「味もまだ……」

　八郎は頷く。

「だからこそです」

「毎日やらないとうまくなりません」

「もう十分練習しました」

「ここからは数です」

「それに」

「マグロを食べる習慣を作りたいんです」

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　三郎が笑う。

「ほんま商人やな」

「違います」

「三歳です」

「はいはい」

　兄弟たちはもう慣れていた。

　その後、八郎は三郎を見る。

「それと」

「三郎兄様」

「なんや？」

「できるだけ家に帰ってきてください」

「……」

「どういう意味や？」

　八郎は少し黙る。

「多分」

「家族全員で毎日ご飯を食べられる日は」

「そんなに長くないと思います」

　場が静かになる。

　父だけは意味を理解していた。

「……そうやな」

　母も察する。

　今の流れなら。

　一つの庄屋。

　一つの店。

　そんな規模では終わらない。

◇

　三郎が八郎の頭を撫でた。

「分かった」

「飯くらい帰って食うわ」

「ありがとうございます」

「ほんま弟とは思えんな」

「弟ですよ」

「三歳です」

「そこだけ強調するな」

　みんな笑った。

　市は順調だった。

　混ぜ飯。

　つみれ汁。

　天ぷら。

　炒め飯。

　甘味処。

　そしてマグロ煮付け。

　人は絶えなかった。

　三つ目の市から戻った四郎と五郎も報告する。

「八郎」

「あっちやけどな」

「甘味と混ぜ飯だけやなくて」

「炒め飯も欲しい言われとる」

「天ぷらもや」

　八郎は少し考える。

「やりましょう」

「ええんか？」

「はい」

「今必要なのは利益より」

「仕入れを増やすことです」

「米」

「野菜」

「魚」

「油」

「全部買います」

「そうしないと」

「証文を消す速度が追いつきません」

　父が笑う。

「普通逆やぞ」

「商売は利益増やすもんや」

「八郎は原価増やそうとしてる」

「今はそれが必要です」

「人も雇ってください」

「多めでいいです」

「そんな雇って大丈夫なん？」

「大丈夫です」

「仕事は増えます」

「ただ」

「帳面だけ合わせてください」

「もう僕は全部見切れません」

　家族全員が吹き出した。

「やっと三歳児らしいこと言ったな」

「はい」

「無理です」

「多すぎます」

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　そして七度目の市は終わった。

　売上も順調。

　人も育ち始めた。

　新しい店の準備も進む。

　だが。

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　次の庄屋衆の集会。

　八郎が寺に向かうと。

　明らかに様子がおかしかった。

「……」

「人、多くないですか？」

　和尚が笑っていた。

「八郎」

「落ち着いて聞け」

「嫌です」

「絶対嫌な話です」

　父が苦笑する。

「まあ聞け」

　寺の中には。

　庄屋衆。

　商人衆。

　そして――。

　見慣れない男たち。

　腰には刀。

「……」

「武士様？」

　男たちは頭を下げた。

「八郎様」

「お願いがございます」

「……」

「何でしょう」

「我らの証文も」

「見ていただけませんでしょうか」

　寺が静まり返る。

　八郎は目を閉じた。

「……」

「ついに来ましたか」

　父が驚く。

「予想しとったんか」

「はい」

「商人」

「庄屋」

「民」

「次は武士様です」

「でも」

「条件があります」

　武士たちを見る。

「ただ借金を消すことはできません」

「働いてください」

「市が増えています」

「銭が動いています」

「人が集まっています」

「だから」

「守る人が必要です」

「用心棒をしてください」

「一日四十文」

「その分を証文返済に回します」

　武士たちは顔を見合わせた。

　まさか武士としての力が、戦以外で銭になるとは思っていなかった。

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　和尚は笑った。

「八郎」

「なんです？」

「お前」

「商人を救い」

「百姓を救い」

「とうとう武士まで食わせるか」

「……」

「やめてください」

「そういう言い方すると」

「また殿様が怒ります」

　全員が笑った。

　だが誰も否定できなかった。

　八郎の周りにはもう。

　ひとつの国の形が生まれ始めていた。