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6度目の市。3つ目の市での甘味処は好評。八郎の店とうわさが広がる。別の庄屋衆が殿様に相談したら斬られかける。この話を他に広げようとなる。

六度目の市の日。

　八郎たちの店は、もはや以前とは違う姿になっていた。

　混ぜ飯。

　つみれ汁。

　天ぷら。

　甘味処。

　人も増え、役割も決まった。

　三郎たちが店を回し、母たちは甘味を整える。

　八郎はというと。

「……今日は何も起こりませんように」

　手を合わせていた。

　父が笑う。

「商売する前にそれ願う三歳児おらんぞ」

「最近、何か起こりすぎなんです」

「平穏が欲しいです」

「無理やろ」

　兄たちは即答した。

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　市は順調だった。

　むしろ順調すぎた。

　特に三つ目の市。

　初めて本格的に出した甘味処。

　米団子。

　その上に砂糖入りの小豆餡。

　この時代、甘い物など滅多に食べられない。

　一口食べた客が止まった。

「……なんじゃこれ」

「甘い」

「甘いぞ！」

　そこから早かった。

「こっちにもくれ！」

「子供に持って帰りたい！」

「嫁にも食わせたい！」

　用意した分は昼過ぎには消えた。

「すみません」

「本日は終わりです」

　そう言った瞬間。

「なんでじゃ！」

「もっと作れ！」

「明日も来い！」

　客から不満が出る。

　八郎は苦笑する。

「いやいや」

「毎日いっぱい出したら」

「ありがたみがなくなります」

「少しずつ味も良くしますので」

「順繰りやらせてください」

「なんじゃそれ！」

「ずっとやれ！」

　文句を言いながらも。

　客は笑っていた。

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　そんな中。

　初めて来た者が聞いた。

「ところで」

「この店はどこの店なんじゃ？」

　近くの者が答える。

「知らんのか」

「最近噂の」

「八郎様のところじゃ」

「八郎様？」

「ああ」

「借金を消して」

「市を増やして」

「仕事を作ってる三歳児じゃ」

「……三歳？」

　誰もが同じ反応だった。

　その噂は広がった。

　そして当然。

　まだ八郎側に入っていない庄屋衆の耳にも入った。

「本当なんか？」

「借金が消えてるって」

　彼らは隣の庄屋衆へ確認に行った。

「実際どうなんじゃ」

　聞かれた者は笑った。

「ありがたいわ」

「八郎様には頭が上がらん」

「で」

「なんぼ減ったんじゃ？」

「この前だけで二万文」

「……は？」

「一週間で二万文じゃ」

　場が静かになった。

「二万文？」

「ああ」

「仕入れを証文と交換してくださる」

「だから利息が消える」

「前を見ることができる」

　その言葉は重かった。

　そして。

　別の庄屋衆が動いた。

　代表者を決め、城へ向かった。

「殿様」

「お願いがございます」

「なんじゃ」

「我らも」

「八郎様の管理下へ入れていただきたい」

　瞬間。

　領主の顔色が変わった。

「……また八郎か」

「申し訳ございません」

「また八郎！」

　机を叩いた。

「なぜ皆、八郎八郎と言う！」

「領主はわしじゃ！」

　庄屋衆は頭を下げた。

「承知しております」

「ならなぜじゃ！」

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　庄屋代表は震えながら言った。

「このままでは」

「我らは田畑を手放します」

「逃げる者も出ます」

「大げさな」

「まだやれるじゃろう」

　領主は言った。

　だが。

「今だからです」

　代表は返した。

「今なら間に合うのです」

「完全に潰れてからでは遅い」

「隣では」

「毎週借金が消えています」

「利息がなくなっています」

「明日への希望があります」

「それを見てしまったのです」

「では何か」

「わしが何もしていないと言うのか」

「違います」

「ただ……」

「殿様」

「では」

「殿様が我らの証文を消してくださいますか？」

　空気が凍った。

「何？」

「利息をなくしてくださいますか？」

「作物で返していいと言ってくださいますか？」

　次の瞬間。

　領主の手が刀へ伸びた。

「貴様……」

　家臣が慌てる

「殿！」

「おやめください！

「相手は民です！」

　庄屋代表は逃げなかった。

　ただ頭を下げた。

「斬るなら」

「斬ってください」

「ですが」

「残った者も同じことを考えます」

「……」

　長い沈黙。

　やがて領主は手を離した。

「……勝手にしろ」

「ありがとうございます」

「出ていけ」

「はい」

　庄屋衆は深く頭を下げた。

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　城を出た後。

　一人が呟く。

「危なかったな」

「ああ」

「だが分かった」

「何がじゃ」

「殿様は」

「もう民の苦しさを見ていない」

　そして。

　別の者が静かに言った。

「この話」

「他の庄屋衆にも伝えよう」

「ええんか」

「ああ」

「皆、同じように苦しんでいる」

　こうして。

　八郎本人が知らないところで。

　三つ目の庄屋衆が動き始めた。

　そして噂は変わる。

「八郎様は儲けている」

　ではなく。

「八郎様のところへ行けば、まだ生きられる」

　になっていた。

　それこそが、領主が一番恐れていた流れだった。