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1533年4月。4度目の市が終わり5度目の市の前、借金の証文が消えるのが嬉しくて仕方ない庄屋衆

四度目の市が終わり、五度目の市が近づいた頃。

　また和尚の寺には人が集まっていた。

　ただ、以前とは明らかに空気が違う。

　最初の頃は暗かった。

　借金。

　年貢。

　利息。

　今年をどう生きるか。

　そんな顔だった。

　しかし今は。

「今日はどれだけ証文消えるんやろな」

「うちは次かな」

「いや、楽しみで仕方ないわ」

　庄屋衆の顔が明るい。

　父がその様子を見て苦笑した。

「借金の話し合いに来て、なんでこんな嬉しそうなんや」

　和尚も笑う。

「普通は胃が痛くなる場なんじゃがな」

「八郎が変えてしもうた」

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　八郎が帳面を開いた。

「では確認します」

「まず、うちの庄屋衆側ですが」

「はい」

「一週間の仕入れ」

「二万五千文分あります」

　商家衆が頷く。

　もうこの数字にも慣れてきた。

「そして二つ目の市ですが」

「今回から変わります」

　皆が見る。

「混ぜ飯屋」

「つみれ汁屋」

「毎日営業できるようになりました」

「一週間回した結果」

「こちらも約二万文分の仕入れを使えます」

　ざわつく。

「合わせて四万五千文……」

「一週間で？」

「はい」

　八郎は普通に頷いた。

「今日は四万五千文分、証文を消させてください」

　瞬間。

「おおおお！」

　寺の中が沸いた。

「待っとった！」

「これでまた減る！」

「本当に終わるぞ！」

　しかし。

「まだ話終わってません」

　八郎の一言で静かになる。

　和尚が吹き出した。

「ほんま八郎の一言で止まるのう」

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「さらに」

「三つ目の市ですが」

　皆が前のめりになる。

「許可は出ています」

「今、人を集めています」

「最初は二つだけ」

「甘味処」

「混ぜ飯屋」

「これでいきます」

　商人が聞く。

「なぜその二つで？」

「理由があります」

　八郎は答える。

「まず混ぜ飯」

「米で証文を返してくれる人が多い」

「だから米を使う場所が必要です」

　皆が頷く。

「甘味処は？」

「砂糖です」

「琉球から入る砂糖」

「今なら商人さんが回してくださる」

「そして甘味は人を呼びます」

「女性も子供も来ます」

「人も雇えます」

　商人が笑う。

「いや、本当に流れが全部八郎様に向いてますな」

「そうです」

　八郎は頷いた。

「だから怖いんです」

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　一瞬、空気が変わる。

「怖い？」

「はい」

「皆さんは今」

『証文が消える』

『暮らしが楽になる』

「そう思っています」

「それはいいことです」

「でも」

　八郎は続けた。

「殿様から見たら？」

　誰も答えない。

「人」

「銭」

「商人」

「信用」

「全部こちらに向いています」

「嬉しい流れではありません」

　父が黙って聞いている。

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「私が一番怖いのは」

「殿様が武具と米を買うことです」

　商人たちが顔を見合わせる。

「戦ですか」

「はい」

「ただし」

「領地を取る戦ならまだいいです」

「勝てば土地が増えます」

「人も増えます」

「でも」

「小競り合いなら？」

　八郎は首を振る。

「米が減る」

「銭が減る」

「武具代が消える」

「そして九月」

「また五万文ください、になります」

　周囲が静まる。

「……」

「また？」

「はい」

　八郎は父を見る。

「父上」

「来ますよね？」

　父はため息をついた。

「……来る可能性は高い」

「税を下げる話が出とらん」

「根っこが変わってないからな」

　商家衆の一人が顔をしかめる。

「それは……嫌やな」

「せっかくここまで来たのに」

「また五万文」

「永遠に続くやないか」

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　八郎は商人を見る。

「お願いがあります」

「何でしょう」

「もし殿様が武具を大量に買い始めたら」

「情報ください」

「あと」

「できれば少し時間を稼いでほしいです」

「時間？」

「はい」

「売らないとは言えないでしょう」

「でも」

『数を揃えるのに時間が』

『確認します』

「そうやって少しだけでも」

　商人は笑った。

「三歳が根回しまでしますか」

「必要なので」

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　そこで一人の商人が冗談めかして言った。

「では」

「いよいよ八郎様が領主になる準備ですかな」

　空気が止まる。

　八郎は困った顔をした。

「あまり」

「それは口にしたくありません」

　皆が黙る。

「私はまず」

「証文を消します」

「借金をなくします」

「生活を戻します」

「それだけです」

「ただ」

　少し間を置く。

「実績ができれば」

「他の庄屋衆が」

『うちも入れてくれ』

「そう言う可能性はあります」

「だから」

「順番です」

「一つずつです」

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　そして証文交換が始まった。

　四万五千文。

　次々と消える。

　庄屋衆は笑う。

　商人も笑う。

　和尚はその光景を眺めていた。

「父上」

「はい？」

「これはもう」

「止まりませんな」

　父は静かに頷いた。

「ああ」

「八郎が進めてるようで」

「もう違う」

「人が勝手に流れ始めとる」

　和尚も笑った。

「川になったものは止められん」

「できるのは」

「流れる先を間違えんようにすることだけじゃ」

　その中心にいる三歳児だけが。

　誰よりもその流れを怖がっていた。