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1533年4月。4月4回目の市の前。うちの借金無くなりました母上。あと六郎兄様七郎兄様の話。

四回目の市が近づいていた朝。

　いつものように家族全員で朝飯を囲んでいた。

　最近では、この時間が家族の話し合いの場になっている。

　母がふと聞いた。

「そういえば八郎」

「はい、母上」

「最近、帳面ばっかり見とるけど、うちの借金はどうなっとるん？」

　その瞬間。

　父と兄たちの箸が止まった。

　八郎は普通に答える。

「あ、それですか」

「はい」

「一万六千文、全部消しました」

「……」

　母が固まった。

「え？」

「ですから、うちの証文はもうありません」

「商人さんから返してもらいました」

「……はあ？」

　母の声が一段低くなった。

　父を見る。

「あんた」

「はい？」

「聞いてないんやけど」

　父は気まずそうに目を逸らす。

「あー……」

「庄屋衆の集まりでな」

「八郎が払ってくれてな」

「……」

「言うの忘れとった」

　その瞬間。

「忘れる話ちゃうやろ！」

　母の声が響いた。

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「うちらな」

「その一万六千文でどれだけ悩んだと思ってるん！」

「今年どうする」

「米が足りるか」

「子供ら食わせられるか」

「ずっと考えてたんやで！」

　父は小さくなる。

「いや……」

「最近の話が大きすぎてな」

「庄屋衆全部の借金とか」

「隣の庄屋とか」

「寺市とか」

「それに比べたら……」

「比べたらちゃう！」

　母は怒った。

「家のことが一番大事や！」

　八郎も少し申し訳なさそうに頭を下げる。

「すみません、母上」

「私も悪かったです」

「ただ」

「消しました」

「だから」

「もう前を向けます」

　その言葉で母の表情が少し緩む。

「……ほんま変な子やわ」

「三歳の子供に借金返してもらう母親って何なん」

　兄たちは笑いをこらえていた。

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　そこで八郎が周りを見る。

「あと」

「私、忘れてました」

「何を？」

「六郎兄様、七郎兄様のことです」

　二人が顔を上げる。

「やっと俺ら出てきた」

「ずっと寺子屋行ってるだけやったぞ」

　八郎は頭を下げる。

「申し訳ありません」

「いや三歳児に謝られるの変なんやけど」

「でもですね」

　八郎は続ける。

「お二人の年齢なら、外を回った方がいいと思います」

「……」

「三歳児に言われたくないわ！」

　全員爆笑した。

「八郎が一番家におらんやろ！」

「確かに」

　八郎も頷く。

「でも本気です」

　空気が少し変わる。

「六郎兄様、七郎兄様」

「はい」

「これから、一郎兄様、二郎兄様について農業を見てください」

「芋」

「畑」

「人の動かし方」

「三郎兄様には料理と店」

「四郎兄様、五郎兄様には市や情報集め」

「全部少しずつ見てください」

　兄二人は首を傾げる。

「なんで急に？」

　八郎は少し黙った。

「たぶん」

「こんな自由に動ける時間」

「もう長くありません」

　家族が静かになる。

「どういう意味や」

「今はここまでしか言えません」

「ただ」

「覚えてください」

「見ること」

「聞くこと」

「人を知ること」

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　さらに八郎は言った。

「あと」

「一番大事です」

「身を守ってください」

「は？」

「危ないと思ったら逃げてください」

「逃げる練習でもいいです」

「護身でもいいです」

　六郎が笑う。

「何を物騒な」

　しかし八郎は笑わなかった。

「今、一番危ないのは兄様方です」

　空気が止まる。

「なんでや」

「考えてください」

　八郎は静かに言った。

「うちは急に銭を持ちました」

「商人さんが来ます」

「庄屋衆が集まります」

「借金を消しています」

「それを面白く思わない人もいます」

　父の顔が険しくなる。

「続けろ」

「もし」

「私を動かしたい人がいたら」

「どうします？」

　誰も答えない。

「家族を狙うかもしれません」

「身代金」

「脅し」

「絶対ないとは言えません」

　母が八郎を抱き寄せる。

「そんなこと……」

「ない方がいいです」

「でも考えないとダメです」

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「だから」

「一郎兄様や二郎兄様みたいな大きい人の近くにいてください」

「一人にならないでください」

「危なかったら逃げてください」

「戦わなくていいです」

「生きて帰ってください」

　兄たちは黙って頷いた。

　父が小さく息を吐く。

「八郎」

「はい」

「ほんま物騒なこと考えるな」

「すみません」

　だが父は首を振った。

「いや」

「違う」

「物騒じゃない可能性が、もう低くないんや」

　全員が父を見る。

「この半年」

「何が起きるか分からん」

「八郎が言うてることは、大げさじゃない」

　父は兄たちを見る。

「頭に入れておけ」

「ただし」

「外では絶対言うな」

「はい」

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　静かな朝になった。

　少し前まで。

　この家の悩みは一万六千文の借金だった。

　今日食べる飯。

　今年の年貢。

　それだけだった。

　しかし今。

　八郎の家は、三千石を動かし。

　商人を動かし。

　人の暮らしを変え始めている。

　父は小さく笑った。

「ほんま」

「三歳児に何背負わせとるんやろな」

　八郎は首を振った。

「違います」

「みんなでやってます」

　その言葉に。

　家族全員が黙って頷いた。