150/643

1533年4月。3回目の市と4回目の市の間。寺での集会。八郎の家の借金分16000文が返済される。

三回目の市と、四回目の市の間。

　いつものように和尚の寺に人が集まった。

　最初は数人だった集まりも、今では様子が違う。

　八郎の庄屋衆。

　隣の庄屋衆。

　商人衆。

　帳面を書ける者。

　もはや小さな評定だった。

　和尚はそれを眺めて笑う。

「最初は握り飯売る相談だった気がするんじゃがな」

　父がため息をつく。

「もう誰も覚えとらんでしょうな」

　八郎だけが首を振る。

「私は覚えてますよ」

「飯屋です」

　その言葉に全員が笑った。

「まだ言うか」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　まず話題になったのは、市のことだった。

　商人の一人が口を開く。

「八郎様」

「はい」

「周りの庄屋衆の動きですが」

「何かありました？」

「噂は広がっています」

　八郎は少し身構える。

「ただ、今のところ大きな動きはありません」

「そうですか」

「隣の庄屋衆が八郎様のところに入ったことは、皆知っています」

「でも」

「借金をどうこうしてくれるという話までは来ておりません」

　父が頷く。

「まあ、普通はそうや」

「こんな話、急に信じられん」

　商人も苦笑する。

「そうです」

「証文が消えるなんて普通ありませんから」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　そこで隣の庄屋が口を開いた。

「でも、わしらは本当に助かっとります」

「八郎様が証文を買ってくださる」

「それだけじゃない」

「寺市、神社市ですよ」

　周りも頷く。

「あれが大きい」

「今まで市まで行けなかった者が買える」

「必要な物を手に入れられる」

「しかも」

「銭じゃなくても、作物で返せる」

　その言葉に皆が深く頷いた。

　銭がない。

　だから借りる。

　借りるから利が増える。

　その輪を八郎は変えた。

　米でもいい。

　野菜でもいい。

　働いてもいい。

　返す道を作った。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　八郎はそこで手を上げた。

「ただ、お願いします」

「何でしょう？」

「揉めたらやめます」

　一瞬で静かになる。

　和尚が笑いをこらえる。

「また出た」

「いや、大事です」

　八郎は真剣だった。

「あと」

「払えないのに買う人」

「これは困ります」

　商人たちも頷く。

「そこは我々も見ます」

「お願いします」

「ただ」

　八郎は続ける。

「本当に困っている人なら別です」

「米でも返せない」

「作物もない」

「でも働ける」

「そういう人なら言ってください」

　皆が顔を上げる。

「仕事ならあります」

「畑」

「芋」

「店」

「運ぶ仕事」

「水車も作ります」

「やることはいくらでもあります」

「日銭を出します」

「それで少しずつ返せばいいです」

　寺の中が静かになった。

　商人がぽつりと言う。

「……そこまで考えますか」

　八郎は慌てる。

「ただし！」

「はい？」

「仕事欲しさに、わざと借金するのはダメですよ」

　一瞬。

　そして大笑い。

「そんな奴おらん！」

「いや分からないじゃないですか」

「八郎様の仕事ならありえるぞ」

　また笑いが起きた。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　話が一区切りした時だった。

　大きな商人が一枚の証文を出した。

「八郎様」

「はい」

「こちらを」

　八郎が見る。

　自分の家の証文。

　一万六千文。

「ああ」

「これですね」

　商人は笑った。

「正直、これは残しておきたいぐらいです」

「え？」

「八郎様の家に貸しがある」

「つまり、これからも取引があるという証ですから」

　別の商人も頷く。

「今となっては一番価値ある証文かもしれません」

　父が驚く。

「借金の証文が価値になるんか……」

　しかし八郎は首を振った。

「ダメです」

「え？」

「一旦消します」

「でも」

「借金は借金です」

　八郎ははっきり言った。

「きれいにします」

「その上で取引しましょう」

　和尚は満足そうに笑った。

「そこを間違えんのが八郎じゃな」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　一万六千文。

　支払い。

　証文返却。

　これで八郎の家の借りは消えた。

　帳面係が数字を書く。

「では……」

「庄屋衆全体の残りは」

「六万九千文です」

　ざわっ。

　最初十六万文。

　絶望的だった数字。

　それが。

　六万九千。

「ここまで来たか」

「本当に消えるぞ」

　誰かが震える声で言った。

　八郎は普通の顔で言う。

「まあ」

「来週また仕入れがありますから」

「え？」

「一週間で二万五千文ぐらい消せますよね」

「だから」

「もう見えてきましたね」

　その軽い言い方に、全員が固まった。

　そして。

「いやいやいや！」

　三郎が叫ぶ。

「軽すぎる！」

「何年も苦しんだ借金やぞ！」

　父も笑う。

「来週の買い物みたいに言うな」

　和尚は腹を抱えていた。

「面白い」

「ほんに面白い」

「銭を貯める者は多い」

「だが銭を流して、人を救って、さらに銭を増やす者は少ない」

　八郎は首をかしげる。

「そんな大げさな」

　全員が同時に言った。

「大げさじゃない」

　その日。

　庄屋衆の顔から、長年染みついていた諦めが消えた。

　借金はもう、恐れるものではなく。

　返せるものになっていた。