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八郎。家の危機を明かす。父親も子の2回の商いで先が見えたから打ち明けられるとこぼす。

銭の分配が終わったあとだった。

　兄たちはまだ興奮していた。

　二度の市。

　一度目は四百七十文。

　二度目は八百二十文。

　もちろん全部が利益ではない。

　米代。

　味噌代。

　魚代。

　手間賃。

　寺への寄進。

　全部を引いている。

　それでも今、家には自由に使える銭が四百八十文ほどある。

　前なら考えられないことだった。

　その時、俺は父上を見た。

「父上」

「なんじゃ」

「少し長い話をしてもよろしいでしょうか」

　兄たちが一斉にこちらを見る。

　三郎兄様が笑った。

「八郎の長い話か」

「また難しい話やろ」

　父上は少し考えたあと、頷いた。

「ええ」

「話してみい」

「この二度で分かった」

　父上は兄たちを見る。

「八郎はただ思いつきで言っておるわけではない」

　そして俺を見る。

「それに、もう隠す必要もなさそうじゃ」

「父上？」

　兄たちが不思議そうな顔をする。

「種明かししてやれ」

　父上が言った。

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　俺は小さく息を吐いた。

「実は」

　みんなを見る。

「うちは、このままだと足りませんでした」

「足りない？」

「何が？」

「納めるものです」

　その言葉で兄たちの顔が変わった。

「年貢か？」

「はい」

「米は何とかなると思います」

　でも問題は米だけではない。

「他に納めるものがあります」

「役もあります」

「暮らす分も残さないといけません」

　俺は続けた。

「全部考えると、五千文ほど足りません」

　部屋が静かになった。

「五千……」

　三郎兄様が呟く。

「そんなにか」

「はい」

　だから考えた。

　どうすれば米以外で銭を作れるか。

「だから最初の市で、握り飯ではなく混ぜ飯を売ることを父上にお願いしました」

　普通の握り飯では駄目。

　価値をつける。

　漬物。

　塩気。

　持ち運び。

　それで十文にした。

「今回は、もっと稼げるようにしました」

「魚の汁か」

「はい」

「捨てられるような魚でも、手を加えれば価値になります」

　兄たちは黙って聞いていた。

「でも」

　五郎兄様が不安そうに聞いた。

「そんなに危なかったんか」

　俺は父上を見る。

　そこから先は、父上が話した。

「……危なかった」

　初めて聞く父の弱い声だった。

「父上……」

「八郎が言った通りじゃ」

　父上は続けた。

「払えなければ、まず借りることになる」

　借りれば返さないといけない。

「返せなければ田を手放す」

　田を失えば収穫が減る。

「場合によっては、口減らしで奉公に出すことも考えねばならん」

　兄たちが固まった。

　自分たちのことだと分かったからだ。

「誰かが……出ていくってこと？」

「可能性の話じゃ」

　父上は言った。

「だが、あり得た」

　さらに悪いことがある。

「働き手が減れば、残った者の負担が増える」

「田を守れなくなる」

「さらに苦しくなる」

　負の流れ。

　一度落ちれば戻れない。

「一家離散も、ない話ではなかった」

　母上が静かに目を伏せた。

　知っていたのかもしれない。

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「でも」

　父上は銭を見る。

「今は違う」

　四百八十文。

　小さい。

　五千文にはまだ遠い。

　でも。

「二回だけでここまで来た」

　しかも。

「わしらの手間賃を払って」

「材料代も戻して」

「寺にも寄進して」

「それでも残った」

　父上は笑った。

「だから、今この話ができる」

　そして小さく言った。

「正直、怖かった」

　兄たちが父を見る。

「言えなかった」

「父上……」

「お前たちに心配をかけたくなかった」

　父上は俺を見る。

「結果的に八郎頼みになってしまったがな」

「そんなことありません」

　俺はすぐ言った。

「私は何も作れません」

　力もない。

　魚も運べない。

　米も炊けない。

「みんなが動いてくれたからです」

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　しばらくして三郎兄様が笑った。

「なら決まりやな」

「何がですか？」

「しばらく八郎の言うこと聞こう」

　みんな笑った。

「二歳の弟に頼る兄たちか」

「情けないな」

　でも表情は明るかった。

　父上も頷く。

「まず目標は五千文じゃ」

「はい」

「来年の九月、十月まで時間はある」

　今の調子なら届く。

　でも油断はしない。

「八郎」

「はい」

「次は何をするつもりじゃ」

　全員の視線が集まった。

　父。

　母。

　兄たち。

　今までは俺がお願いして動いてもらっていた。

　でも今は違う。

　家族が聞こうとしてくれている。

　俺は少し考えた。

「まず、増やすものがあります」

「銭か？」

「違います」

　俺は首を振った。

「できることです」

　飯だけでは限界がある。

　もっと広げる。

「油」

「鶏と卵」

「椎茸」

「魚の保存」

「そして、人です」

「人？」

「はい」

「家族だけでは限界があります」

　今日、それが分かった。

　母上が倒れたら終わる。

「だから、人が働ける形を作りたいです」

　父上は黙って聞いていた。

「八郎」

「はい」

「お前、五千文で終わる気はないな」

　俺は少し笑った。

「まずは五千文です」

「その後は？」

　少しだけ間を置いた。

「誰も飯に困らないようにしたいです」

　父上は呆れたように笑った。

「本当に大きなことを言う二歳じゃ」

　家族も笑った。

　けれど、もう誰も否定しなかった。

　八郎の小さな商いは、家を救うためのものから、少しずつ大きなものへ変わり始めていた。