133/492

1533年3月。3月6度目の市の前に会議。甘味処をつくろう。砂糖手に入ったし団子と餡子だな！

三月の次の市を前にして、八郎は家族を集めた。

「次の市なんですけど」

　その一言で父も兄たちも少し身構える。

「……また何か増やす顔やな」

　一郎兄が笑う。

「違いますよ。そんな毎回毎回増やしてません」

「いや増やしとるやろ」

　三郎がすぐ突っ込んだ。

「飯屋、つみれ汁、炒め飯、天ぷら、湯浴み、……今度は何や」

　八郎は少し照れながら言う。

「甘味処です」

「甘味？」

　母が首をかしげる。

「はい。琉球から仕入れた砂糖がありますよね」

「ああ、あの高いやつか」

「そのまま売っても儲かります。でも、それだけやったら商人さんだけの仕事です」

　父が笑う。

「また始まったな」

「何がですか」

「八郎が銭だけやなく、人を使う話する時の顔や」

　八郎は続けた。

「小豆を炊きます」

「小豆？」

「はい。それに砂糖を合わせます。甘い餡を作ります」

「甘い豆か」

「それを団子の上に乗せます」

　母が少し考える。

「それ、美味しいん？」

「多分」

「多分かいな」

　みんな笑う。

「いや、作ったことないですもん。でも甘いものって貴重でしょう？」

　父が頷いた。

「まあな。砂糖なんか普通食えん」

「だから最初は試しです」

「いくらで売るつもりや」

「小さい団子一つ八文」

「八文！」

　兄たちが驚く。

「高ないか？」

「だから最初は六文でもいいです」

「六文でも握り飯より高いやんけ」

「はい。でも砂糖ですから」

　八郎は笑う。

「珍しいものを食べる楽しみ代です」

「なるほどな」

「売れなかったら？」

「みんなで食べます」

　全員が吹き出した。

「またそれか」

「失敗しても美味しいならいいじゃないですか」

「八郎らしいわ」

　母が笑った。

「で、誰がやるんや？」

　父が聞く。

「母上と、奥様方ですね」

「また母ちゃんか」

「違います」

　八郎は首を振る。

「母上は教えるだけです」

「ほう」

「団子を丸める人」

「小豆を炊く人」

「売る人」

「三人くらい雇います」

　一同が顔を見合わせた。

「また人増えとるやんけ」

「だから増やすためにやってるんです」

　八郎は当然のように言う。

「甘味処って女の人でもできますよね」

「まあ力仕事ではないな」

「だったら、畑仕事が難しい人でも銭を稼げます」

　父が黙った。

「……そこまで見てたんか」

「はい」

「甘い団子売りたいだけちゃうんやな」

「もちろん食べたいですけど」

　母が笑う。

「そこは三歳児やね」

　そこで一郎が思い出したように聞いた。

「そういや八郎」

「はい」

「あの芋はどうすんねん」

「ああ」

　八郎はあっさり答える。

「兄上たちに任せます」

「軽いな」

「だって育て方知ってる人を連れてきてくれるんですよね？」

「ああ」

「なら一郎兄様と次郎兄様で試してください」

「俺らか」

「はい」

「米がまだ忙しくなる前でしょう？」

「まあ今なら動けるな」

「だったら庄屋十軒分で少しずつ試しましょう」

「全部か？」

「全部です」

　父が苦笑する。

「規模がおかしい」

「でも、もし本当に年二回取れるなら」

　八郎は真面目な顔になる。

「飢える人が減ります」

　場が静かになる。

「米が取れない土地でも育つなら、それだけで価値があります」

「……」

「一回取れたら、みんなで焼き芋しましょう」

「焼き芋？」

「はい。焼いたら甘いらしいです」

「また甘いもんか」

「甘いものは幸せになりますから」

　母が八郎の頭を撫でた。

「あんた、本当に変な子やね」

「褒めてます？」

「褒めてる」

　一郎と次郎は顔を合わせる。

「ほな芋は任せとけ」

「お願いします」

「お前ばっかり店や銭考えてるからな」

「いや兄様方が米作ってくれてるからできるんですよ」

「ほんま口が上手い三歳やな」

　父も笑う。

「しかし、今度は甘味処か」

「はい」

「飯食わせて、酒飲ませて、湯浴みして、今度は茶と甘味」

「……」

「八郎」

「はい」

「お前、市そのもの作っとるぞ」

「そんな大げさな」

　全員が同時に言った。

「大げさちゃうわ」

　八郎だけが不思議そうな顔をしていた。

「とりあえず、まずは団子です」

「ほんま目の前からやな」

「はい」

「失敗したら？」

「みんなで食べます」

　その答えに家族全員が笑った。

　こうして次の市。

　薩摩の小さな市に、初めて砂糖を使った甘味処が並ぶことになった。