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1533年3月。和尚様に頼み庄屋衆とかしている商人を集め借り換え会議。利の高いところに5000文返す。

寺の広間。

　庄屋衆、貸し手の商人たち、和尚、父。

　全員の前に帳面が並べられた。

　八郎は一つずつ確認していく。

「……なるほど」

　筆を置いた。

「だいたい見えました」

　和尚が聞く。

「どうや」

「大きい商屋さんは、数万文貸していただいていて、利がおおよそ三割」

「まあ、そんなもんやな」

「はい」

「小さいところは？」

「五割があります」

　部屋が静かになる。

　小さな商人が少し気まずそうに言った。

「いや……こっちも危ない橋渡っとるんや」

「分かります」

　八郎はすぐ頷いた。

「返ってこない可能性がありますから」

「そうや」

「だから利を取るのは当然です」

　その言葉に商人たちは少し驚く。

　責められると思っていたからだ。

「ただ」

　八郎は続けた。

「このままでは返せません」

「……」

「利だけ払い続けて、元が減らない」

「……」

「それは貸している側にも良くないと思っています」

　和尚は黙って聞く。

「そこでお願いです」

　八郎は頭を下げた。

「この商家衆十六万文分」

「……」

「利を下げていただけませんか」

　ざわついた。

「おいおい」

「簡単に言うな」

「こっちも商いやぞ」

　八郎は顔を上げる。

「もちろんです」

「……」

「ですので、無理なら仕方ありません」

　銭袋を前に置く。

　ジャラ、と音がした。

「今、二万文あります」

　空気が変わった。

「二万……？」

「はい」

「三歳児が？」

「はい」

　八郎は続ける。

「利を下げられないところは、この二万文で返せるだけ返します」

「……」

「そして証文を返してください」

　小さな商人が顔をしかめる。

「なんや」

「？」

「三歳児が脅しか？」

　八郎は首を振った。

「違います」

「何が違う」

「今後のお付き合いを考えるということです」

「同じやないか」

「違います」

　八郎は静かに言った。

「私は、皆さんを敵だと思っていません」

「……」

「でも、これから銭を回す相手を選ばないといけません」

　商人たちは黙る。

「今、私は庄屋衆の借りを肩代わりして」

「うん」

「返済は米、野菜、魚、油などの仕入れで受けようと思っています」

「……」

「つまり」

　八郎は帳面を指す。

「うちの飯屋からすると、仕入れ銭が減ります」

「……」

「その分、利益は増えます」

　和尚が小さく笑った。

「なるほどな」

「はい」

「借金返済を仕入れに変えるわけか」

「そうです」

「銭を払わず、借りを消す」

「はい」

　大きな商人の一人が腕を組んだ。

「……よう考えとる」

　しかし、小さい貸し手の一人は納得しない。

「うちは無理や」

「分かりました」

「五割でも危ないと思っとる」

「では、おいくらでしたか」

「五千文や」

　八郎は銭袋から出した。

「では五千文」

「……は？」

「今日お返しします」

　部屋が止まった。

「証文をお願いします」

「……」

「これで貸し借りなしでお願いします」

　商人は顔を赤くした。

「そんなことしたら次困っても貸さんぞ」

「はい」

　八郎は頭を下げる。

「その時はまたお願いするかもしれません」

「……」

「ただ今日は、これで終わりにしてください」

　商人は証文を置き、銭を持って出ていった。

　場が重くなる。

　だが。

　残った商人たちの顔は違った。

「……うちは」

　一人が口を開いた。

「五割やったけど」

「はい」

「四割ならどうや」

　別の者も言う。

「うちは三割や」

「はい」

「二割五分までなら落とせる」

「ありがとうございます」

　和尚は内心笑っていた。

（見せたな）

（返せる力を）

（ただお願いするだけなら誰も聞かん）

（だが本当に返せるとなれば話が変わる）

　長い話し合いの末。

　高い利のものから順に整理することになった。

　八郎は最後に大きな商屋へ向いた。

「あとお願いがあります」

「まだあるんか」

　商人が笑う。

「はい」

「言え」

「これからもお付き合いしたいです」

「ほう」

「例えば、この前」

「うん」

「布団を十組買いました」

「十？」

「はい」

「いくらや」

「四千五百文です」

「……三歳児の買い物じゃないな」

　笑いが起こる。

「そういう大きな買い物」

「うん」

「今後、協力してくださるところを優先したいと思っています」

　大商人は頷いた。

「なるほどな」

「あと」

「まだあるんか」

「あります」

「怖いな」

「交易品です」

　空気が少し変わった。

「交易？」

「はい」

「何を考えとる」

「琉球です」

「……」

「珍しいもの」

「……」

「甘いもの」

「……」

「飢饉に強い作物」

　商人の目が細くなる。

「坊主」

「はい」

「お前、それを売る気か」

「売ります」

「……」

「でも、それだけではありません」

　八郎は言った。

「飢饉で人が死なないようにしたいです」

「……」

「そして余ったものを商いにします」

　大商人は笑った。

「和尚」

「なんや」

「この子供、本当に三つか？」

「何度も疑った」

　和尚は茶を飲む。

「でも三つや」

　商人は八郎を見る。

「分かった」

「ありがとうございます」

「銭を貸す相手ではなく」

「？」

「商売する相手として見るわ」

　その言葉に、庄屋衆はざわついた。

　和尚だけは静かに笑っていた。

（借金整理のはずが）

（もう商人を味方につけ始めたか）

（殿様……）

（本当に急がんと、この村は先に八郎の村になるぞ）

　寺の小さな一室で。

　十六万文の負債整理は、いつしか新しい商いの始まりへ変わり始めていた。