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1533年3月。3月3度目の市。市のまとめ役から店増やしていいと話がくる。天ぷら屋を選択。隣の市も同様。炒め飯屋を選択。

　三月三度目の市。

　いつものように朝から忙しく、飯を炊き、酒を出し、炒め飯を焼き、天ぷらの匂いが市に広がった。

　最初は物珍しさだったものが、最近では違う。

「あそこ行ったら飯が食える」

「湯浴みもある」

「仕事も増えとるらしいぞ」

　そんな噂になっていた。

　そして夕方。

　片付けをしていると、市のまとめ役が八郎を呼んだ。

「八郎」

「はい？」

「ちょっとええか」

　父も一緒についていく。

「何かありましたか？」

「いや、逆や」

「逆？」

　まとめ役は笑った。

「ようやっとる」

「……ありがとうございます」

「正直な」

「はい」

「最初は三歳児が何言うとるんやと思っとった」

「でしょうね」

「普通そうや」

　周りの者も笑う。

「飯屋を増やす」

「湯浴みを作る」

「人を雇う」

「隣の市まで行く」

「普通なら大人でも失敗する」

　八郎は黙って聞く。

「でも結果出しとる」

「皆さんのおかげです」

「そこがまた三歳児らしくないんや」

　苦笑される。

「それでな」

「はい」

「もう少し店を増やしてもええ」

「本当ですか？」

「ああ」

「ありがとうございます」

「ただし」

　まとめ役は指を立てる。

「無茶はするな」

「はい」

「今でも十分早い」

「分かってます」

「マグロの煮付けは？」

「まだ難しいです」

　八郎は首を振った。

「母上の味付け頼みです」

「そうか」

「弟子は育っていますけど、まだ任せきるには早いです」

「なるほどな」

「味が変わると信用を失いますから」

　まとめ役が感心する。

「そこまで見るか」

「飯屋ですから」

「三歳児の言葉ちゃうな」

　笑いが起きる。

「では何を出す？」

「天ぷらですね」

「油使うやつか」

「はい」

「高いやろ？」

「高いです」

「ならなんでや」

「手順が覚えやすいんです」

　八郎は説明する。

「切る」

「衣をつける」

「揚げる」

「塩を振る」

「もちろん火加減はありますけど、味付けを毎回合わせる煮物より弟子に任せやすいです」

「……」

「ほんま、お前」

「はい？」

「商売人やな」

　まとめ役はため息をついた。

「分かった」

「お願いします」

「頑張れ」

　そして少し声を落とした。

「本当ならな」

「？」

「三歳児に言うことちゃう」

「……」

「殿様から五万文なんて言われて」

「……」

「それを返すために、子供がここまで走っとる」

　父の顔が少し曇る。

「大人として情けないと思うところもある」

「そんな」

「でもな」

　まとめ役は八郎の頭を見る。

「今、皆がお前を頼りにしとる」

「……」

「わしらにできることなんか少ない」

「……」

「せめて店ぐらい自由に出させる」

　八郎は頭を下げた。

「十分です」

「本当にか？」

「はい」

「店を出せる場所がある」

「……」

「それだけで、人を雇えますから」

　まとめ役は笑った。

「やっぱり三歳ちゃうな」

「よく言われます」

　帰り道。

　四郎兄、五郎兄と合流した。

「八郎」

「はい」

「向こうの市も話ついたぞ」

「本当ですか？」

「ああ」

「一軒なら継続して出してええって」

「よかった」

「何出す？」

　八郎は少し考える。

「炒め飯屋ですね」

「やっぱりか」

「はい」

「理由は？」

「安定してます」

「うん」

「あと弟子を取ってください」

「弟子？」

「はい」

「向こうの人で」

　兄二人が顔を見合わせる。

「またか」

「はい」

「また人増やすんか」

「増やします」

　即答だった。

「うちは人を増やさないと広げられません」

「……」

「でも全部うちで抱える必要はないです」

「？」

「向こうの市には向こうの人がいます」

「なるほどな」

「そこで仕事を作る」

「……」

「そうすれば向こうも味方になってくれます」

　四郎兄が笑う。

「怖いな」

「何がです？」

「お前の考え方」

「普通ですよ」

「普通ちゃう」

　五郎兄も笑った。

「三歳児が市を味方につけようとしてる時点で普通ちゃう」

「……」

「またそれですか」

　その日の夜。

　帳面をまとめ、家族で飯を食べる。

　父は腕を組んでいた。

「話が大きくなってきたな」

「そうですね」

「最初はうちの五千文不足やったんやぞ」

「はい」

「それが」

　父は指を折る。

「五万文」

「はい」

「庄屋衆」

「はい」

「隣の市」

「はい」

「隣の庄屋衆」

「……」

「もう父ちゃん分からん」

　皆が笑った。

　寝る時間。

　八郎はいつものように母の布団へ入る。

　母が笑う。

「昼間は大人みたいなのに」

「はい？」

「ここだけ三歳児やね」

「……」

「まあ、安心するからいいです」

　母が八郎の頭を撫でる。

「でもなあ」

「？」

「母ちゃん、もう話についていけへんわ」

「そんなことないですよ」

「店が増えて」

「はい」

「人が増えて」

「隣の村まで行って」

「はい」

「そのうち国でも作るんちゃう？」

「作りません」

　即答した。

　母は笑った。

「でも八郎」

「はい」

「無理したらあかんよ」

「……」

「みんなのこと考えるのは偉い」

「……」

「でも八郎も家族やからね」

　八郎は少し黙った。

「だからです」

「？」

「家族だけで抱えたら潰れます」

「……」

「だから人を増やしてます」

「……」

「うちだけじゃなくて、周りも一緒に楽になるようにしないと」

　母はため息をついた。

「大人やね」

　また頭を撫でる。

「母上」

「なに？」

「大人扱いするなら」

「うん」

「その頭を撫でる手はやめてもらえませんか」

「無理」

「即答ですか」

「当たり前」

　母は笑った。

「どれだけ偉くなっても」

「……」

「八郎は母ちゃんの子やから」

「……」

「そこだけは変わらへん」

　八郎は小さく笑った。

「分かりました」

　そして布団にもぐる。

　外では、八郎が作った銭の流れが少しずつ村を変えていた。

　だが家の中では。

　まだ母に頭を撫でられる三歳児だった。