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1533年3月。3月3度目の市を前に庄屋衆の集まりあり。皆さんの利息はいくらですか？一旦立て替えて現物で返却を提案。庄屋衆泣きそうになる。

三月三度目の市を前に、庄屋衆の集まりが開かれた。

　最近では、もう「何か問題が起きたから集まる」というより、

　定期的に顔を合わせて話す場になっていた。

　最初は父と数人だけだった。

　そこに和尚様が加わり。

　隣の庄屋衆が加わり。

　気付けば小さな寄合のようになっていた。

　父が苦笑する。

「なんか最近、集まるの当たり前になってきたな」

　庄屋衆の一人が笑った。

「そらそうや」

「？」

「ここ来たら話が進むからな」

「そうそう」

「前は集まっても、銭が足らん、どうしようしか言わんかった」

「今は違う」

　皆の視線が八郎に向く。

　八郎は困った顔をした。

「見ないでください」

「いや、原因お前や」

　笑いが起きる。

　そこで一人が聞いた。

「ところで八郎」

「はい？」

「今、銭どれぐらい残っとるんや？」

「手持ちですか？」

「そうや」

　八郎は帳面を見る。

「一万九千七百文ですね」

「……」

　場が止まった。

「一万九千……」

「七百？」

「ほぼ二万文やないか」

「はい」

「そんな貯め込んどるんか」

　その一言が出た瞬間だった。

　和尚様の表情が変わった。

「おい」

　低い声だった。

　皆が振り向く。

「今、何と言った」

「え？」

「貯め込む？」

「あ、いや」

「馬鹿者」

　和尚様が珍しく怒った。

「お前ら、何を見とったんや」

「……」

「湯浴みはいくつ作った」

「……」

「人を何人雇った」

「……」

「職人に銭を渡した」

「……」

「市で仕入れを増やした」

「……」

「布団まで買って銭を落とした」

　和尚は机を叩く。

「これだけ銭を回しとる三歳児に向かって、貯め込む？」

「……」

「そんな目しか持てんのなら庄屋などやめろ」

　場が静まり返った。

　言った男は慌てて頭を下げた。

「すまん」

「……」

「ほんまにすまん」

「……」

「口が滑った」

　和尚様は息を吐く。

「分かればええ」

　男は八郎を見る。

「八郎、悪かった」

「いえ」

「分かっとる」

「？」

「お前が一番銭を使っとる」

「……」

「だからみんな仕事できとるんや」

　八郎は少し笑った。

「ありがとうございます」

　空気が戻ったところで、八郎が口を開く。

「少し聞きたいんですけど」

「なんや？」

「皆さんの借り」

「うん」

「利息はどれぐらいですか？」

　空気が少し重くなる。

「……高いな」

「元が減らん」

「返しても返しても利息や」

「だから苦しい」

　八郎は頷いた。

「やっぱりそこですよね」

「？」

「元の借金だけなら」

「うん」

「時間をかければ返せます」

「そうやな」

「でも利息が増えるから終わらない」

「……」

「なら」

　八郎は言った。

「いつか、一度うちで肩代わりするのも考えています」

　全員が固まった。

「……は？」

「全部ではないですよ」

「いやいやいや」

「八郎」

「はい」

「何言うとるか分かっとるか？」

「はい」

「借金を引き受けるってことやぞ」

「はい」

「怖くないんか？」

「怖いです」

「なら」

「でも」

　八郎は帳面を指す。

「今のままだと利息だけ払って終わります」

「……」

「だったら」

「……」

「一度、利息を止める」

　和尚の目が細くなる。

「続けろ」

「ただ銭で返してもらう必要はありません」

「ほう」

「野菜」

「……」

「米」

「……」

「油」

「……」

「漬物」

「……」

「うちの店で使うもの」

　商家衆が顔を見合わせる。

「現物返しか」

「はい」

　一人が震える声で言う。

「それは……ありがたい」

「そんなにですか？」

「当たり前や」

　別の者が言う。

「農家に銭を作れっていうのが難しいんや」

「米ならある」

「野菜ならある」

「働くこともできる」

「でも銭だけはない」

　八郎は黙って聞いた。

「現物で返してええなら」

「……」

「助かる家は山ほどある」

　父が小さく呟いた。

「そういうことか」

「？」

「八郎」

「はい」

「お前、借金取りになるんちゃう」

「はい」

「仕入れ先を作るんやな」

　八郎は頷く。

「そうです」

「……」

「うちは物が必要です」

「うん」

「向こうは返す方法が必要です」

「うん」

「なら合わせればいいかなと」

　和尚様が笑い始めた。

「はは……」

「和尚様？」

「いや」

「？」

「恐ろしい子やと思ってな」

「またですか」

「いや本当に」

　和尚は周囲を見る。

　庄屋衆たちの顔。

　先ほどまで不安だった顔が、希望に変わっている。

　和尚様には見えていた。

　銭を貸す者。

　飯を与える者。

　仕事を作る者。

　人は誰についていくのか。

「八郎」

「はい」

「十ある庄屋衆」

「はい」

「全部同じこと思っとるかもしれんな」

「……」

「銭がないだけで、働く気はある」

「はい」

「そこに道を作ったら」

　和尚様は少し悪い顔になる。

「みんな来るぞ」

「和尚様」

「なんや」

「またその顔です」

「どの顔や」

「物騒なこと考えてる顔です」

　和尚様は笑った。

　その横で庄屋衆の一人がぽつりと言った。

「もう八郎が領主でええんちゃうか」

「待ってください」

　八郎が慌てる。

「そういうこと軽々しく言わないでください」

「でもなあ」

「駄目です」

「……」

「まだ殿様がおられます」

　和尚様は黙ってその姿を見る。

　力で奪おうとしていない。

　ただ飯を作り。

　仕事を作り。

　借りを減らそうとしている。

　だからこそ、人が寄ってくる。

「さて」

　和尚様

は心の中で呟いた。

（これ、九月まで持つかのう）

　小さな庄屋の家から始まった流れは。

　もう止める方が難しくなり始めていた。