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1533年3月。水車の杵の試作品ができた。まだ不安定だが秋までに完成したら10個頼みます！

三月に入り、田畑を見る人を雇う話も進み始めた頃だった。

　朝、八郎が寺子屋へ向かおうとしていると、一郎兄様が声をかけてきた。

「八郎」

「はい？」

「ちょっと来てくれへんか」

「何かありました？」

「水車や」

　その一言で、八郎の目が変わった。

「できたんですか？」

「まあ……できた言うてええんかわからんけどな」

　一郎兄様は苦笑する。

「親方が試しの形を作った」

「見ます」

「ほんま、そういう時だけ三歳児ちゃうな」

　二郎兄様も笑いながらついてくる。

　三人で水車小屋へ向かった。

　そこには職人の親方と弟子たちがいた。

「おう、八郎坊」

「親方」

「お前が言うてた変なもん、一応形にはしたぞ」

　水車がゆっくり回る。

　軸につけられた仕掛けが動き、木の突起が杵を少しずつ持ち上げる。

　そして――。

　ドン。

　杵が落ちる。

　また水車が回る。

　ドン。

　また落ちる。

　八郎はじっと見る。

「……」

「どうや」

「すごいです」

　親方が少し嬉しそうな顔をする。

「ほんまか？」

「はい」

「でも」

「でも？」

「ここですね」

　八郎は杵を支える部分を指差した。

「この受けるところ」

「ああ」

「ずっと、ドンドン当たり続けますよね」

「そうやな」

「ここが耐えられるか分からないです」

　親方は目を丸くした。

「……そこ見るか」

「え？」

「普通、動いた！すごい！で終わりやぞ」

「いや、壊れたら困るじゃないですか」

　二郎兄様が笑う。

「ほんま三歳児ちゃうな」

　八郎は続ける。

「でも、ここまで来たら調整です」

「調整？」

「杵の重さ」

「うん」

「落ちる高さ」

「うん」

「当たる場所」

「うん」

「全部ちょっとずつ変えたら、多分できます」

　親方は腕を組む。

「簡単に言うなあ」

「簡単ではないです」

　八郎は首を振る。

「だから秋までです」

「秋？」

「収穫まで」

「ああ」

「その時に使えたら勝ちです」

　親方が笑った。

「勝ちってなんや」

「勝ちです」

　八郎は真剣だった。

「今まで人が一日かけてやってたことが、水車で少しでも減るんですよ」

「……」

「その時間で」

「うん」

「漬物作れます」

「……」

「飯屋できます」

「……」

「別の仕事できます」

　一郎兄がつぶやく。

「八郎はそこを見るんやな」

「はい」

「楽になる、で終わりちゃうんや」

「楽になった時間で何するかです」

　職人たちは顔を見合わせた。

「坊主」

「はい？」

「これ、そんなすごいもんなんか？」

「ちゃんとできたら」

「うん」

「すごいと思います」

「どれぐらいや」

「この領地全部から注文来るかもしれません」

「……は？」

「水車ある村なら欲しいでしょう？」

「まあな」

「米つくの楽になるなら」

「欲しいやろな」

「十個作ることになるかもしれません」

「十！？」

「はい」

「二千文なら二万文です」

　弟子が息をのむ。

「二万……」

「でも」

　八郎は笑う。

「それだけじゃないです」

「まだあるんか」

「あります」

「何や」

「親方一人じゃ作れません」

「ああ」

「弟子増やしてください」

「……」

「作り方を教えて」

「うん」

「教えた手間賃を取ればいいです」

　親方が眉を寄せる。

「手間賃？」

「はい」

「物だけ売るんじゃなくて」

「……」

「作れる人を増やすんです」

　静かになる。

「そしたら」

「うん」

「親方のところから職人が増えます」

「……」

「仕事できます」

「……」

「村も助かります」

　親方はしばらく黙っていた。

　そして笑った。

「はは」

「？」

「いや」

　頭をかく。

「三歳児に職人の先まで考えられるとはな」

「まだありますよ」

「まだ！？」

　一同が笑う。

「籾殻を取る仕組み」

「……」

「粉をもっと楽にひく仕組み」

「……」

「水が回る力って、もっと使えると思うんです」

　親方はため息をつく。

「一個終わらせてから言え」

「すみません」

「いや」

　親方は八郎の頭に手を置いた。

「ありがとな」

「？」

「わしら職人ってのはな」

「はい」

「頼まれたもん作るだけやと思っとった」

「……」

「でも、お前見てたら違うな」

「違う？」

「作ったもんで、次の仕事が生まれる」

　八郎は頷いた。

「はい」

「職人も増える」

「はい」

「飯食える奴も増える」

「はい」

「……ほんま変な坊主や」

　親方は八郎の頭をぐしゃぐしゃ撫でた。

「あ、髪が」

「三歳児はこれぐらいされとけ」

　二郎兄が笑う。

「そこだけ子供扱いやな」

「普段がおかしいからな」

　一郎兄様も笑った。

　水車の杵はまだ不格好だった。

　音も大きい。

　いつ壊れるかも分からない。

　でも。

　ドン。

　ゆっくり落ちる杵の音を聞きながら、皆が同じことを感じていた。

　これはただ米をつく道具ではない。

　時間を作る道具。

　仕事を作る道具。

　そして――。

　八郎がまた一つ、村を変える始まりだった。