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1533年2月。2月6度目の市。時間の合間をぬい父親と布団を買いに行く。5000文を4500文にまけてもらう。

六回目の市の日。

　朝から荷車を押して市へ向かう一行は、もうすっかり慣れたものだった。

　三郎兄さんの炒め飯屋。

　魚のつみれ汁。

　混ぜ飯。

　母上のマグロの味噌煮。

　酒。

　前なら大騒ぎしながら準備していたものが、今ではそれぞれが自分の役目を分かって動いている。

「八郎、今日は人増えてへんな」

　常連のおっちゃんが笑いながら声をかけてきた。

「毎回増やしてたら、家が人だらけになりますよ」

　そう返すと、周りから笑いが起きた。

「いやいや、お前ならやりそうやから怖いんや」

「今回は整える日です。人を増やすだけ増やしても、味が落ちたり、回らなくなったら

　意味ありませんから」

「……ほんまに三歳児か？」

「三歳児です」

「三歳児はそんなこと言わん」

　そんなやり取りをしながら、市は順調に進んでいく。

　ただ、今日の八郎には別の目的があった。

「父上、少し時間ください」

「なんや？」

「布団屋に行きます」

「……布団？」

「はい。家族分買います」

「家族分？」

「十組です」

　父は足を止めた。

「八郎、お前な。布団十組いうたら子供の買い物ちゃうぞ」

「知ってます」

「ほんまに分かっとるんか？」

「だから父上についてきてもらうんです」

　そう言われ、父は苦笑した。

「ほんま、どっちが親かわからんな」

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　布団屋に着くと、店主が二人を見る。

「おう、何探しとるんや？」

「布団ください」

「ほう。何枚や？」

「十組です」

　店主の手が止まった。

「……十？」

「はい」

「坊主、十って数分かっとるか？」

「分かってます」

「子供の使いやないんやぞ。十組なら五千文くらいするぞ」

　店主は笑いながら言う。

　普通なら三歳児が言う話ではない。

　だが八郎は普通に返した。

「十組まとめて買いますから、四千文になりません？」

「……」

　店主が父を見る。

「おい、この坊主ほんまに交渉しとるぞ」

　父はため息をついた。

「いつものことです」

「いつものこと？」

「こいつが八郎です」

　その瞬間、店主の顔が変わった。

「ああ……お前か」

「はい？」

「市で店四つ動かしとる三歳児って」

「そんな呼ばれ方してるんですか」

「しとるわ。魚に値をつけたとか、湯あみ作ったとか、変な噂ばっか聞くぞ」

「変ではないです」

「十分変や」

　店主は笑った。

「しかし四千はきついな。布もいるし、人の手もいる」

「では？」

「四千五百文」

　八郎は少し考える。

「十組で？」

「そうや」

「一組四百五十文ですね」

「即計算か」

「分かりました。それでお願いします」

　即答だった。

　逆に店主が驚く。

「えらい早いな」

「良いものなら払います」

「三歳児の言葉ちゃうな」

　店主は笑う。

　八郎は続けた。

「それに、また買うかもしれません」

「まだ買うんか？」

「はい。これは家用です。でも湯あみの休憩所とか、もっと良い布団とか、

　先々必要になるかもしれません」

「……」

　店主は父を見る。

「父ちゃん」

「はい」

「この子、ほんまに三歳か？」

「一応」

「一応ってなんや」

　周りが笑う。

「まあええわ。八郎」

「はい」

「長い付き合いになりそうやな」

「よろしくお願いします」

「三歳児相手に商売の挨拶する日が来るとは思わんかったわ」

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　帰り道。

　荷車には十組の布団。

　いつもは米や魚や材料を積む荷車が、今日はふかふかした荷物でいっぱいだった。

　家に帰ると兄たちが驚く。

「なんやこれ！」

「布団です」

「見たら分かるわ！」

「十組買いました」

「十！？」

　母も出てくる。

「八郎？」

「母上。今日から少し暖かく寝られます」

「……」

　母は布団を触る。

「これ、ええ布やないの」

「はい」

「いくらしたん？」

「四千五百文です」

　空気が止まった。

「よんせ……」

　兄たちも固まる。

「八郎、お前、市で稼いだ銭吹っ飛ばしたんちゃうか？」

「吹っ飛ばしてません」

「いや吹っ飛んどるやろ」

「皆さんのお給金から半分出してもらいます」

「え？」

「十人で二千文くらいです。一人二百文ほどですね」

　兄たちは顔を見合わせる。

「……それなら出せるな」

「貯めてましたし」

「そうです」

　八郎は頷いた。

「銭は貯めるだけでは意味ありません」

「また始まったぞ」

「使うことで布団屋さんも儲かります。布団屋さんが儲かれば布を買います。布を作る人も儲かります」

　父が笑った。

「また銭回しか」

「はい」

「布団買う話までそこにつながるんか」

「つながります」

　母は布団を抱えて笑った。

「でも、これは嬉しいわ」

「でしょう？」

「冬寒かったからね」

「睡眠は大事です。よく寝たら、次の日よく働けます」

「ほんま、おっさんみたいなこと言うな」

　兄たちが笑う。

　すると母が冗談っぽく言った。

「八郎、新しい布団やし、今日は母ちゃんと寝る？」

　みんなが笑う。

　いつもの八郎なら大人びた返事をする。

　そう思っていた。

　しかし。

「……しばらく母上と寝ます」

　一瞬静かになった。

　そして。

「おお！」

「そこは三歳児なんや！」

　兄たちが大笑いした。

「なんですか」

「いや安心したわ」

「普段がおかしいだけや」

「ひどいですね」

　母は嬉しそうに八郎を抱き寄せた。

「そうそう。まだ三歳なんやから」

「……」

　八郎は少し照れながら言う。

「三歳児ですから」

　父が笑った。

「三歳児は五万文返済計画立てへんけどな」

　家中が笑いに包まれた。

　布団十組。

　ただの贅沢ではない。

　家族が暖かく眠るため。

　銭を市へ戻すため。

　そしてまた、人との縁を作るため。

　八郎の小さな一手は、また村の中で新しい噂になっていくのだった。