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市の翌朝。水車の杵の件の2000文を職人に渡すように頼む。別の兄たちに混ぜ飯を交互に隣の市へ行くように指示。母上は漬物教室。

市の翌朝。

　まだ朝飯を食べ終わったばかりの頃、八郎は小さな銭袋を持ってきた。

「一郎兄様、二郎兄様」

「ん？」

「これお願いします」

　ずしり。

　一郎が受け取った瞬間、眉をひそめた。

「……重いな」

「二千文あります」

「は？」

　二郎が声を上げた。

「二千文！？」

「はい」

「いやいや、待て八郎」

　一郎が慌てる。

「まだ職人に話しただけやぞ。作れるとも言うてへんぞ」

「知ってます」

　八郎は平然とうなずいた。

「じゃあなんで先に渡すんや」

「銭を見たら本気になりますから」

「……」

　二人が黙った。

「職人さんも仕事です。『面白そうやな』だけでは生活できません。でも二千文置かれたら、

　これは仕事になります」

「まあ……そうやけど」

「それに」

　八郎は笑う。

「どうせ一発でできません」

「おい」

「水車の力で杵を上げるとか、石臼を回すとか、考えることいっぱいあります。失敗して当たり前です」

「失敗前提で二千文出すんか」

「はい」

　即答だった。

「失敗して分かることがありますから」

　一郎と二郎は顔を見合わせる。

「ほんま三歳児の言葉ちゃうな」

「でも、秋に間に合えば村中楽になります」

　八郎は水車の方角を見た。

「米つきが楽になったら、その時間で漬物できます。魚の加工できます。別の仕事できます」

「またそこか」

「はい」

「銭を回す、やろ」

「そうです」

　二郎は銭袋を握り直した。

「分かった。渡してくるわ」

「お願いします」

「しかし職人も驚くやろな」

「驚いた方が考えてくれます」

「怖い三歳児や」

　二人は笑いながら出ていった。

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　次に呼ばれたのは四郎と五郎だった。

「兄様方」

「今度は俺らか」

「はい」

「嫌な予感するな」

「良い話ですよ」

「八郎の良い話はだいたい忙しくなる」

　五郎が笑う。

「隣の市、お願いします」

「ああ、混ぜ飯か」

「はい」

　八郎は説明する。

「ただ、うちで作りません」

「ん？」

「いつもの市に寄って、混ぜ飯屋の人たちから受け取ってください」

「ああ」

　四郎が手を叩いた。

「そういうことか」

「はい」

「母上に作らせへんためか」

「そうです」

　八郎はうなずく。

「母上が全部やったら意味ないです」

　今までなら母が米を炊き、具を準備し、味を見る。

　しかし、それでは店が増えるほど母だけが苦しくなる。

「混ぜ飯屋さんが作る」

「兄様たちが運ぶ」

「隣の市で売る」

　役割を分ける。

「そうしないと広げられません」

「なるほどなあ」

　五郎が感心する。

「お前、店増やすことより、人に仕事覚えさせること考えとるんやな」

「はい」

　八郎は当たり前のように答える。

「僕一人ではできませんから」

「三歳児が言うことちゃうな」

「三歳児です」

「そこだけ押すな」

　笑いが起きた。

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　その横で母が話を聞いていた。

「でも八郎」

「はい？」

「あんた、母の仕事減らす言うけど」

「はい」

「結局また何かさせようとしてへん？」

「……」

　一瞬、八郎が目をそらした。

「何考えてるん？」

「……漬物教室」

「あ」

　母が固まった。

「忘れてましたよね？」

「……」

「忘れてましたね」

「忙しかったんや」

「知ってます」

　八郎は笑った。

「だから人を増やしてるんです」

「え？」

「母上が魚を全部見る必要はありません。混ぜ飯も全部作る必要ありません」

　そして続ける。

「母上にしかできないことをしてください」

「私にしか？」

「はい」

「漬物を教えることです」

　母は少し黙った。

「村の女衆に？」

「はい」

「家で食べる保存食になります。上手な人が出たら買います」

「……また銭回しか」

「はい」

「ほんま好きやな」

「大事ですから」

　母はため息をついた。

「三歳の息子に仕事整理されるとは思わんかったわ」

　周りは笑う。

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「ただ」

　八郎は最後に言った。

「次は人を増やしません」

「ほんまか？」

　父が疑う。

「ほんまです」

「信用ならんなあ」

「今回は整える時期です」

　八郎は指を折る。

「炒め飯屋」

「つみれ汁」

「混ぜ飯」

「うん」

「湯あみ」

「うん」

「全部、人を増やしました」

「そうやな」

「だから次は覚える時間です」

　父は少し驚いた。

「分かっとるんやな」

「はい」

「増やすだけ増やしたら崩れるって」

「そうです」

　八郎は言う。

「まず炒め飯ですね」

「三郎か」

「はい。弟子の人がある程度できるようになれば、兄様が次を見ることができます」

「つみれ汁は？」

「まだ難しいです」

　八郎は首を振る。

「味があります。魚を見る目もあります。焦ったら駄目です」

「珍しく慎重やな」

「いつも慎重です」

「どこがや」

　全員が突っ込んだ。

　八郎は苦笑する。

「まあ、とりあえず次の市です」

　水車の試作。

　隣の市への顔つなぎ。

　混ぜ飯屋の安定。

　弟子育成。

　やることは山ほどある。

　父は呆れたように笑った。

「ほんま、五万文返すだけの話やったはずなんやけどな」

「そうですね」

「なんで領地作りみたいになっとるんや」

「……」

「八郎？」

「たまたまです」

「絶対違うやろ」

　笑い声の中、次の市への準備が始まっていった。