教授に弱みを握られて、逃げられなくなりました。

第8講 自己呈示

　——自己呈示（じこていじ）

　心理学用語。他者に与える印象を調整するために、自分の見せ方や振る舞いを変えること。

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　それから数日。

　あの夜、ノートに書いてしまった言葉が、ふとした瞬間に蘇る。

　——気になったからです。

　すぐに消した。

　なかったことにした。

　ただの小説だ。

　心春の台詞であって、自分の気持ちではない。

　そもそも、一ノ瀬のことを気にする理由なんてない。

　小説を書くために観察しているだけ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　だから、余計なことは考えない。

　必要以上に近づかない。

　観察することと、個人的に意識することは別だ。

　——ちゃんと、切り分ける。

　そう決めてから、未羽は一ノ瀬との距離を少しだけ意識するようになった。

　講義中は、できるだけ視線を上げない。

　研究室でも、必要以上に話さない。

　雑用は、こなす。

　頼まれたことは、ちゃんとやる。

　でも。

　それ以上は、踏み込まない。

　会話が広がりそうになる前に切る。

　目が合いそうになったら逸らす。

　小説を書くために、観察は続ける。

　ただし、余計な感情は持ち込まない。

　そんなふうに、改めて一線を引く。

　——つもりだった。

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　資料を運び終えて、机に置く。

「これで全部です」

「ありがと」

　短いやり取り。

　それで終わるはずだった。

「……咲倉さん」

　呼ばれる。

　顔を上げると、一ノ瀬がこちらを見ていた。

「最近、なんか変じゃない？」

　軽い声。

　でも、逃げ場はない。

「……そんなことないです」

　すぐに返す。

　用意していたみたいに。

「ふーん」

　一ノ瀬はわずかに口角を上げる。

「前より話さなくなったし」

　一歩、距離が詰まる。

「目もあんまり合わせないよね」

　さらに、近い。

　指摘が、的確すぎる。

「……気のせいです」

　視線を逸らしたまま言う。

　自分でも、少し無理があると思う。

「へえ」

　短く笑う。

　完全に、わかっている顔。

「もしかして」

　声が少しだけ低くなる。

　視線が、逃げ場を塞ぐ。

「意識しちゃってる？」

　口角を上げて、問う。

「……違います」

　すぐに否定しようとして、言葉がわずかに遅れた。

　一ノ瀬は、そのわずかな間を見逃さなかった。

「へえ」

　面白そうに目を細める。

「じゃあ、なんで避けてるの？」

「……避けてません」

「そう？」

　疑うような声。

　一ノ瀬は、少しだけ首を傾げた。

「じゃあ、こっち見てよ」

「……」

　未羽は黙った。

　見ればいいだけだ。

　ただ目を合わせるだけ。

　そう自分に言い聞かせて、渋々顔を上げる。

　視線が、ぶつかった。

　一ノ瀬は、意地悪そうに笑っていた。

（……やっぱり、面白がってる）

　今すぐ視線を逸らしたくなる。

　けれど、ここで逸らしたら、認めたようなものだ。

　未羽は、ぐっとこらえて見返した。

「……何ですか」

「ん？何が？」

　一ノ瀬が、わずかに顔を傾ける。

　分かっているくせに。

　そう言いたくなるような、意地の悪い声だった。

　未羽は小さく息を吸った。

　このままでは、また好き勝手にからかわれるだけだ。

　だったら。

「……先生は」

　顔を上げたまま、口を開く。

「どうして講義のときと、それ以外で違うんですか」

　その言葉が落ちた瞬間。

　一ノ瀬が、ほんの一瞬だけ言葉を止めた。

　予想していなかった、というように。

　未羽は、そのわずかな変化を見逃さなかった。

　一ノ瀬はすぐには答えず、少しだけ視線を外した。

　何かを考えているようにも見えた。

　けれど、それが何なのかは分からない。

　やがて、何事もなかったように口を開く。

「……別に」

　短く答えてから、わずかに間を置く。

「相手によって変えてるだけ」

　あっさりとした口調だった。

「講義は講義だし」

「研究は研究」

　そこで言葉を切る。

　それ以上、説明するつもりはないらしい。

　未羽は、一ノ瀬の顔を見つめた。

　今の答えで、説明がついたような気もする。

　けれど、何かを聞きそびれたような感覚が残った。

「……それだけですか」

　思わず、未羽は聞き返していた。

「それ以上いる？」

　すぐに返される。

　軽い調子。

　でも、どこか試すような響き。

　未羽は言葉に詰まる。

　その一瞬を見逃さずに、一ノ瀬が少しだけ口角を上げる。

「ていうかさ」

　一歩、距離を詰める。

　さっきより、近い。

「なんでそんなこと気になるの？」

　視線が、まっすぐ落ちる。

　逃げ場がない。

「……」

　言葉が出ない。

　答えに迷う。

　一ノ瀬は小さく笑った。

「やっぱ意識してるじゃん」

　軽く、言い切る。

「……違います」

　即答。

　一拍おいて、未羽は視線を上げた。

「小説で書いてるので」

「参考にしておきたかっただけです」

　少しだけ、強めに言う。

　理屈としては、間違っていない。

　——はずだ。

　一ノ瀬はその言葉を聞いて、ほんの少しだけ目を細めた。

「へえ」

　興味が戻るみたいに、ゆっくり声を落とす。

「参考、ね」

　一ノ瀬は未羽の顔を見た。

　未羽は視線を逸らさなかった。

　——小説のため。

　ただ、それだけだ。

　そう言い聞かせるように、一ノ瀬を見返す。

　やがて、一ノ瀬の口元がわずかに緩んだ。

「でも結局さ」

　そこで、一度言葉を切る。

　ほんの短い間。

　それから、何でもないことのように。

「俺のこと、知りたくなっちゃってない？」

「……」

　言葉が、出てこなかった。

　軽い調子だった。

　からかうような笑みも、いつもと変わらない。

　なのに。

　まるで、胸の内を覗き込まれたような気がした。

　未羽は、わずかに唇を引き結ぶ。

　——違う。

　そう言えばいいだけなのに。

　否定できないのが、悔しい。

　でも、負けたくない。

　少しだけ間を置いて、言う。

「……ちゃんと切り分けてます」

　一ノ瀬は、その返答を聞いて——

　ほんの一瞬だけ、口角を上げた。

「はいはい」

　適当に流すような声。

　でも。

　その目は、少しだけ楽しそうだった。

「じゃあ、そういうことにしとく」

　そう言って、一ノ瀬はようやく一歩離れた。

　未羽は、気づかれないように小さく息を吐く。

　けれど。

　さっきの言葉は、まだ胸の奥に残っていた。

　うまく誤魔化せたのか、それとも。

　どっちなのかは、よくわからないまま。

　ただ。

　さっきよりも少しだけ、距離の取り方が難しくなった気がした。