教授に弱みを握られて、逃げられなくなりました。

第4講 印象形成

「咲倉さん」

　講義後。

　呼び止められて、未羽は足を止めた。

「今日、残れるよね」

　確認じゃない。

　決定事項だった。

「……はい」

　未羽は小さく頷く。

　断れるはずがない。

⸻

　研究室に入ると、一ノ瀬は自分の机に資料を置いた。

「これ」

　差し出された紙束を、未羽は反射的に受け取る。

「まとめて」

「……はい？」

　思わず聞き返してしまった。

　一ノ瀬は不思議そうに首を傾げる。

「ん？」

「いえ……」

　資料に目を落とす。

　講義で使ったリアペの集計資料らしい。

　見覚えのある形式だし、仕事そのものはいつもと変わらない。

（じゃあ、あの話は……）

　“少し付き合ってもらう”

　そう言ったときの一ノ瀬の顔を思い出す。

「咲倉さん？」

「っ、はい」

「聞いてる？」

「聞いてます」

「そ。じゃ、よろしく」

　あっさりと話を切り上げ、一ノ瀬は自分の席に戻っていった。

　……何もない、のだろうか。

　いや、そんなはずはない。

　何かあるに決まっている。

　未羽は資料を揃え直し、ひとまず作業に取りかかろうとした。

「あ。あと、これも」

　顔を上げると、今度は別の資料が差し出されていた。

「……これも、ですか？」

「うん。ゼミで使うやつ。発表順に並べといて」

「……分かりました」

　さらに、机の端からファイルがひとつ滑ってくる。

「それ終わったら、こっちもお願い」

「……一ノ瀬先生」

「ん？」

「……多くないですか」

「あー、そうかも」

　悪びれる様子もなく、一ノ瀬は答えた。

「助かるよ」

　そう言って、軽く笑う。

（付き合ってもらうって）

（……こういうことか）

　未羽は口をつぐみ、資料を抱え直した。

⸻

　どれくらい時間が経ったのか。

　資料を仕分け、部数を確認する作業を繰り返すうちに、少しずつ思考が鈍くなっていく。

「まだいける？」

　すぐ横から、声。

　気づいたときには、隣に立っていた。

「……はい」

　反射で答えてしまう。

「そっか」

　短く返される。

　そのまま、机の上の資料に目を落とした。

「これ」

　一ノ瀬が一枚、紙を抜き取る。

「こっちじゃなくて、こっちの束」

「……え？」

「次回分。日付、違うでしょ」

　指先が、資料の隅を示す。

　確認すると、確かに日付が違っていた。

「……すみません」

「いや、別に。間違えやすいし」

　そう言いながら、彼は資料を正しい束に戻した。

「ただ、最後にもう一回確認してね」

「……はい」

　未羽が資料に目を落として、作業に戻る。

　……だが、一ノ瀬はそのまま隣に立ったままだった。

「……あの」

　思わず声が出る。

「なに」

　すぐ返ってくる。

「いえ……」

　一度は引きかけて、止まる。

　このまま何も言わないのも、違う気がした。

「……近いです」

　小さく、でもはっきり言う。

　一瞬。

　沈黙。

　やってしまった、と思い、恐る恐る顔を上げようとした。

　けれど。

「そう？」

　返ってきたのは、軽い声だった。

「集中できない？」

　少しだけ、楽しそうに続ける。

「……できます」

　反射的に言い返す。

　言った瞬間、少しだけ後悔する。

「へえ」

　短く落ちる声。

　次の瞬間。

　ほんのわずかに、距離が縮まる。

「じゃあ、このままでいいよね」

　逃げ場がない。

　未羽は、資料から目を逸らせない。

　視線を上げたら、何かが変わる気がして。

「……はい」

　小さく答えるしかなかった。

「素直だね」

　ぽつりと落ちる一言。

　それが、からかいなのかどうかもわからない。

　ただ。

　完全に、主導権は握られている。

「今日中に終わる？」

　振り返りもせずに聞かれる。

「……終わらせます」

「うん」

　満足そうな、短い返事。

「じゃあ、終わるまで付き合って」

⸻

　気づけば、外は暗くなっていた。

　画面の端に表示された時間を見て、未羽は小さく息を吐く。

「……終わりました」

　声に出すと、思ったよりも掠れていた。

「ん」

　一ノ瀬は軽く顔を上げる。

「見せて」

　椅子を引いて、隣に座る。

　また、近い。

　けれど、さっきほど動揺はしなかった。

　少しだけ、慣れてしまっている。

　視線が画面をなぞる。

　無言の時間。

　評価を待つ感覚に、無意識に呼吸が浅くなる。

「……いいじゃん」

　ぽつりと落ちる。

　それだけ。

　それだけなのに。

「ちゃんと整理できてる」

　続けて、もう一言。

　胸の奥が、わずかに軽くなる。

「……ありがとうございます」

「うん」

　短く返して、視線を外す。

「助かった」

　その言い方は、少しだけ柔らかい。

　講義では絶対に聞けない声。

　未羽は軽く会釈をして、少し距離を取った。

「……そんなに警戒しなくても、何もしないよ」

「……警戒してません」

「そう？」

「……はい」

「そっか」

　そう言いながら、一ノ瀬は笑っていた。

　絶対に、信じていない。

　それで終わりかと思った。

　けれど。

「で」

　続く。

「自分のは進んでる？」

「……え？」

「研究。仮説、まだ詰めてる段階だっけ」

　覚えられていたことに、少し驚く。

「……はい。条件の整理がうまくいかなくて」

「ああ。ちょっと見せて」

　隣の椅子に腰を下ろし、差し出された資料に目を通す。

「これ、前提が二つ混ざってる」

　そう言って、一ノ瀬は資料を指差す。

「分けて考えればいいよ」

「……あ」

　言われてみれば、その通りだった。

「……ありがとうございます」

「いいよ」

　一ノ瀬は資料を返す。

「咲倉さんなら、もっといけるでしょ」

　何でもないことのように言われた。

　けれど。

　——ちゃんと、見られている。

　そう思った瞬間、胸の奥がわずかに熱くなる。

「……帰っていいよ」

　不意に言われる。

「今日は付き合ってくれてありがと」

　その言葉は、思いのほか素直だった。

　未羽は目を瞬かせた。

　……少し意外だった。

　未羽は立ち上がる。

「……お疲れ様でした」

　研究室を出る直前。

「あ」

　呼び止められる。

「明日も頼むね」

　振り返ると、少しだけ口角が上がっていた。

　断れるはずがない。