教授に弱みを握られて、逃げられなくなりました。

第3講 露見

「それは、事実？それとも解釈？」

　空気が止まる。

　未羽は、わずかに眉を寄せた。

　昨日と、同じ言葉。

　同じはずなのに。

　どこか違う。

　切り捨てているわけじゃない気がする。

　そう見える。

　——なのに。

　どうして、あんなふうに書いたのか。

　講義は、そのまま何事もなかったかのように進む。

　誰も余計なことは言わない。

　静かに、時間だけが過ぎていく。

　終わりの合図が出ても、すぐに立ち上がる者はいなかった。

　未羽はパソコンを片づけ、資料を鞄にしまう。

「咲倉さん」

　不意に名前を呼ばれ、顔を上げた。

「はい」

「悪いんだけど、これ運ぶの手伝ってもらっていい？」

　一ノ瀬先生の手には、講義で使った資料が何冊も重なっていた。

「あ、はい。大丈夫です」

「ありがと」

　差し出された資料を受け取ろうとすると、一ノ瀬先生は一度こちらを見てから、持っていた束を少し引っ込めた。

「あ。やっぱこっち」

　そう言って、別の束を渡してくる。

「こっちのが軽いから」

「……ありがとうございます」

　短いやり取り。

　それだけなのに、少しだけ距離が近い気がした。

　並んで教室を出る。

　廊下は、いつも通りの雑音で満ちているのに。

　なぜか、意識がそこに向かない。

　隣にいる人の存在だけが、やけに大きい。

⸻

　研究室の前で足を止める。

　一ノ瀬がドアを開けると、中は静かだった。

　誰もいない。

「あれ、みんないないんだ」

　独り言のように言う。

「……みたいですね」

　未羽は小さく返した。

　そのまま中に入り、資料を机に置く。

「ありがとう」

「いえ」

　それだけで、やり取りは終わる。

　未羽は、自分の席に戻った。

　帰る支度をする。

　鞄の中で、資料がかさばっている。

　端が折れかけているのが見えて、未羽は小さく息をついた。

（……一旦、まとめとこ）

　机の上に一度出して、軽く揃える。

　ばらついていた数枚を整えて、ノートの間に挟み直す。

　今度こそ崩れないように、少しだけ力を入れて押さえた。

　——大丈夫。

　そう思って、持ち上げた、その瞬間。

　間に挟んでいた数枚の紙が、するりと抜けた。

「あ」

　反応するより先に、落ちる。

　ぱら、と軽い音。

　床に、数枚の資料が散らばった。

　その際、資料の間に挟まれていたノートも、一緒に滑り落ちる。

　そのまま。

　静かに、床をすべっていく。

　未羽は気づかない。

　そのまましゃがみ込む。

　視線は、散らばった紙に向いたまま。

　順番も何も考えず、とにかく拾い集める。

　ノートは、そのまま一直線に進み。

　一ノ瀬の足元で、軽く靴に当たって止まった。

　一ノ瀬は、それに気づく。

　一瞬だけ、動きが止まる。

　未羽はまだ、気づいていない。

　しゃがんだまま、資料を集めている。

　足元のノートに、視線を落とす。

　表紙には、簡単な文字。

　——“研究メモ”

　院生なら、珍しくもない。

　何気なく手に取り、表紙を開く。

　軽くページをめくる。

　——その瞬間。

　わずかに、視線が止まった。

　数秒。

　静かな沈黙。

　そして。

　ページを閉じる。

　何もなかったかのように。

「これ、咲倉さんの？」

　名前を呼ばれて、未羽は顔を上げた。

　差し出されたノートを見た瞬間、思考が止まる。

　——それは。

　未羽が書いていた、小説だった。

「あ……」

　声が、出ない。

　研究室には、他に誰もいない。

　静かすぎる。

　逃げ場がない。

　一ノ瀬は何も言わない。

　ノートに視線を落としたまま、数秒。

　沈黙。

　やがて。

「……これさ」

　少しだけ低い声。

　未羽は反射的に顔を上げた。

「俺だよね？」

　断定だった。

　疑いは、一切ない。

「……っ、あの」

　言葉が続かない。

　一ノ瀬は、わずかに首を傾げる。

　そして。

　ほんの少しだけ、口角が上がった。

「バレないと思った？」

　軽い。

　なのに、逃げられない。

　同じ人のはずなのに、まるで知らない誰かみたいだ。

「……別にいいけど」

　あっさりと、続ける。

「面白いし」

　ノートを軽く揺らす。

「講義のとこ、そのままだよね」

　未羽の顔に、一気に熱が集まる。

　——見られてる。

　全部。

「いや、あの、それは、違くて……！」

　思わず声が上ずる。

「違うって、何が？」

　静かな問い。

　なのに、逃げ場がない。

「モデルとかじゃなくて……」

「ふーん」

　興味なさそうに相槌を打ちながら、視線は外れない。

「じゃあ何。たまたま？」

　言い切る前に、わかっている声。

　否定できない。

　でも、認めるのも無理だ。

「……まあ、いいけど」

　あっさりと手放すように言う。

　その軽さが、逆に怖い。

「これ」

　ひら、とノートを持ち上げる。

「他の人に見られたくないでしょ」

　呼吸が止まる。

　無理だ。

　それだけは、絶対に。

「……っ」

　声にならない。

「安心して」

　すぐに続く。

「言わないよ、別に」

　軽い言い方。

　なのに、逃げられない。

「その代わり」

　少しだけ、口角が上がる。

「少し付き合ってもらうけど」

「……え？」

　思わず、声が漏れた。

（付き合う？）

（何に？）

　まさか、小説のことを問い詰められるんだろうか。

　それとも、もっと別の何かを要求されるのか。

　考えたところで、答えなんて出るはずもない。

「……それって、どういう」

「ん？」

　一ノ瀬が首を傾げる。

「何か問題ある？」

「い、いえ……」

　ある。ものすごくある。

　けれど、何があるのかと聞かれたら、うまく説明できない。

「じゃあ、よろしく」

　あっさりと話を終わらせられた。

　一ノ瀬は、何事もなかったかのように視線を戻す。

　それで終わり。

　——そのはずなのに。

　未羽の中では、何も終わっていなかった。

　むしろ、始まってしまった気がした。

⸻

　さっきの言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　あの口調。

　あの距離。

　——あんな人だっただろうか。

　講義でも。

　研究室でも。

　一度も見たことがない。

　未羽はノートを開いた。

　書きかけの一文が、目に入る。

　久瀬理人は、感情を持たない。

　——とは、言い切れない。

　ペンを持つ。

　けれど、さっきまでよりもずっと書きにくい。

　理由は、わかっている。

　観察していたはずの相手に、逆に、見られてしまったからだ。

　未羽は、小さく息を吐いた。

（最悪だ）

　そう思いながら。

　逃げられなくなったことだけは、はっきりと理解していた。