稲沢除雪隊〜黒い獣〜

最終章 雪解け

第一話 割れた石像

　二月も終わりに近づくと、道路脇の雪の壁は目に見えて低くなってきた。

　日中の気温が上がる日は、屋根から雪解け水が落ち、道路の端を細い流れになって走った。田んぼにはまだ厚い雪が残っていたが、除雪で押し込まれていた雪も少しずつ沈み始めている。

　西側の県道沿いも同じだった。

　冬の間、完全に雪の下へ埋もれていたものが、少しずつ姿を現していた。

　その日の午前、夏樹の携帯に地区の住民から電話が入った。

『県道脇の荒神様、まだ壊れたままだべ』

「荒神様？」

『ほら、冬の初めに割れたやつよ。雪から出てきてるぞ。いつまであのままにしておくんだ』

「ああ……あれか」

『あのまま春まで置いとくわけにもいがねえべ』

「んだすな。市さ話してみます」

　電話を切った夏樹は、湯澤市の建設課へ連絡した。

　午後には職員が見に来た。

　県道脇の雪はかなり下がり、石像は頭から半分ほどが外へ出ていた。

　夏樹と職員が雪を掘る。

　小さな石像は斜めに割れたまま、上下に分かれていた。

「完全に離れてますね」

「冬の初めに見つけた時からこうです」

　職員がしゃがんだ。

「これ、前にも一回直してるんでしたっけ？」

「二十年ぐらい前だって話です。楢山建設が道路工事やった時に」

「じゃあ、楢山さんに一回見てもらいますか」

「その方がいいべな」

　　　　　＊

　翌日、楢山建設から高橋五郎が来た。

　七十一になった今も現場へ出ている五郎は、雪の中へ長靴で入り、石像の前にしゃがみ込んだ。

「やっぱりここだな」

　夏樹も横から覗いた。

「やっぱり、前に割れたところなんですね」

「んだ。同じとこだ」

　五郎は手袋をした指で斜めの割れ目をなぞった。

　古いモルタルが残っている。

「前はここまで割れてねがった。ヒビ入っただけだったから、モルタル詰めたんだ」

「今回は完全に離れてますもんね」

「んだな」

　五郎は上側の石を持ち上げ、合わせてみた。

「これなら石材用のエポキシパテでいいんじゃねえか？　ちゃんと合わせればいげるべ」

「じゃあ、それでお願いします」

「分がった」

　五郎は石を元へ戻した。

　立ち上がりかけて、また石像を見た。

「ていうかよ」

「はい？」

「やっぱりあれが黒いのに関係してるんだべか」

　夏樹も石像を見た。

「……塩、効きましたからね」

「なあ」

　五郎は雪を踏んで道路へ戻った。

「二十年前も、これやったあと変なこと続いたんだよ」

「前に言ってましたね」

「最初は大したことねがったんだ。斜面で一人滑って転んだり、工具落として足さぶつけたり、手切ったり。そのうち鉄板で足潰したやつまで出てよ」

　夏樹は黙って聞いていた。

「それで直したんですか」

「んだ。さすがに気味悪いって話になってな。ヒビにモルタル詰めて、神主さん呼んでお祓いしたんだ」

　五郎は煙草を取り出した。

「それからだ。変なこと、ぱったり起ぎねぐなった」

　ライターを鳴らした。

　夏樹はもう一度、雪の中の石像を見た。

「……今回も、直してお祓いしてもらいますか」

「その方がいいんでねえか。別に大した手間でもねえし」

「市さ話してみます」

　　　　　＊

　数日後、楢山建設の軽トラックが県道脇に止まった。

　雪を掘り、石像の周りを出す。

　割れた面に残っていた古いモルタルを落とし、汚れを取り除く。石材用のエポキシパテを使い、上下を合わせた。

　斜めに走っていた割れ目が埋まっていく。

　五郎が少し離れて眺めた。

「こんなもんだべ」

　隣にいた作業員も見る。

「楢山で直した時より綺麗になったんでねぇが」

「前も楢山だよ」

「いや、二十年前の」

「あの時はモルタル詰めただけだもの」

「雑だったんすか」

「二十年前だぞ。しょうがねえべ」

　二人で笑った。

　石像は小さかった。

　道路脇の雪の中に立ってしまえば、車で通り過ぎる者なら気づかないほどだった。

　　　　　＊

　その後、地区の神社から神主が来た。

　雪を踏み固めた石像の前に立ち、簡単な祭壇が置かれた。

　市の職員と夏樹、楢山建設から五郎たちが立ち会った。

　祝詞が読まれた。

　頭を下げ、祓いを受ける。

　特別なことは何も起こらなかった。

　終わると神主は道具を片付け、五郎たちも軽トラックへ戻った。

「これでいいべ」

　五郎が言った。

「んだすな」

「二十年前もこれで終わったんだから」

　夏樹は頷いた。

「もう出ねえといいですけどね」

「黒いやつか」

「はい」

　五郎は石像を振り返った。

「出ねえべ」

「そうだといいですけど」

　それだけ話して、夏樹もハイエースへ戻った。

　県道には雪解け水が流れていた。

　　　　　＊

　その日から何日か過ぎた。

　黒いやつを見たという連絡はなかった。

　請負のオペレーターからも、住民からも、警察からも話は入ってこなかった。

　夜間に散布へ出た石田も何も見ていない。

　車庫でも、黒いやつの話をすることは少なくなった。

　三月が近づいていた。

　道路脇の雪はさらに下がり、田んぼの雪も少しずつ締まっていった。

　稲沢地区は、長かった冬の終わりへ向かっていた。