稲沢除雪隊〜黒い獣〜

第四章 変化

第八話 お守り

　翌朝、重機車庫の休憩室では、土田が昨夜の話をしていた。

「最初は普通に潰そうとしたんだよ。サンゴーで転ばして、上から排土板下ろして押さえつけてよ。そこで塩のこと思い出したんだ」

「遅えな」

　智也が言うと、土田は笑った。

「俺もそう思った。助手席に置いてた袋、そのまま投げたら胸に、ぼすって当たって落ちた。全然破れねえの」

「それで二個目か」

「んだ。口開けて中身ぶっかけたら、すぐ暴れて煙出して消えた」

「やっぱり塩か」

　譲が言った。

「塩だな。昨日使ったやつ、中国産の岩塩だべ？」

「そうですよ」

　石田が答えた。

「俺、中国産って普段あんまり食わないようにしてるんだよ。筋肉に悪そうだから。でも中国産の塩すげぇな」

「筋肉に悪そうって何だよ」

「なんとなく」

「なんとなくかよ」

　智也が笑った。

「でも袋のままじゃ駄目なんだな」

　夏樹が言うと、祐介が口を挟んだ。

「スーパーにある薄いやつでいいんでね？　サッカー台にロールで置いてるやつ」

「口結ばなくてもいいべ。塩かかればいいんだから」

　譲の一言で、試してみることになった。

　薄いポリ袋に岩塩を入れ、車庫の前の雪壁に土田がスコップで大きな丸を描いた。

「これ、黒いやつの胸な」

「でかくね？」

「三メートルくらいあったんだぞ」

　祐介が口を結んだ袋を投げた。丸の下に、ぼすっ、と当たって落ちる。袋は破れなかった。

「駄目だな」

「貸してみれ」

　土田が投げると、丸の上を越えた。

「どこ投げてんのよ」

「今のは距離の確認」

「嘘つけ」

　笑いが起きた。

「石田さんもやってみます？」

　石田は袋を受け取った。

「一回だけですよ」

　軽く腕を引いて投げると、袋は真っ直ぐ飛び、丸のほぼ中央に当たった。

「うめえ。石田さん、野球やってた？」

「高校までですよ。外野でした」

「やっぱり」

「昔の話ですよ。もう肩も上がりませんから」

「十分上がってるじゃん」

　今度は袋の口を結ばず、軽く捻るだけにした。投げれば途中で口が開き、岩塩が広がって落ちる。

「石田さん散布車乗ってて、塩投げても一番うまかったら最強じゃん」

「散布車は武器じゃないですよ」

「これ、そのまま助手席置いたら塩だらけになるな」

「小さいバケツに入れとけばいいべ」

「百均にあるな」

　その日のうちに、何台かの重機の助手席に岩塩の入った袋が積まれた。

　　　　　＊

　数日もすると、楢山建設をはじめ、ほかの請負の除雪車にも話が伝わった。

「使わねえに越したことはないけど、お守り代わりに持っといてください」

　夏樹もそう言った。

　　　　　＊

　二月に入って間もない夜、浩志はGD705で西側の県道を除雪していた。

　長い下り坂に入り、斜めにしたブレードで雪をガードレール側へ寄せていく。ガードレールの向こうは十メートル以上落ち込んでいた。

　前方の雪の中に、黒いものが立っていた。

「……またおめえか」

　黒いやつがこちらへ向かってくる。

　浩志はGD705を止めた。

　助手席の小さなバケツには、岩塩を入れた袋が五つ入っている。

　ドアを開け、一つ投げた。二つ目、三つ目。残りの二つも続けて投げる。

　五つ全部だった。

　白い岩塩が雪の上へ広がった。

　浩志はドアを閉め、GD705をバックさせた。

　黒いやつが追ってきた。

　最初の塩を踏んだ。

　巨体がよろめいた。

　それでも進み、さらに白く散った雪の上へ足を入れる。片膝をつき、脚から黒い煙が立ち始めた。

「……ほんとに効くんだな」

　浩志は前進に入れた。

　ブレードを斜めにしたまま、705を前へ出す。

　黒いやつが立ち上がろうとした。

　浩志は左右の前輪の間へそいつを入れた。

　黒い巨体が車体の下へ入り、直後、ブレードの真ん中で雪が盛り上がった。

「ほら、行げ」

　そのまま押した。

　黒いやつがブレードの前で雪と一緒に転がる。立ち上がろうとしてはまた雪に巻かれ、そこへ路面に散った岩塩も混ざっていった。

　黒い煙が一気に増えた。

　浩志はいつもの除雪と同じように、雪をガードレール側へ寄せていった。

　黒いやつも一緒に押されていく。

　雪と塩に揉まれながら何度も転がり、やがてガードレール際まで押し込まれた。黒い身体が雪と一緒にガードレールへ擦りつけられる。

　そのたびに輪郭が崩れた。

　もう立ち上がることもなかった。

　少し進んだところで、雪の中から黒いものが消えた。煙だけがわずかに残り、それもすぐに見えなくなった。

　浩志はGD705を止めた。

「……すげえな、塩」

　ブレードを戻し、そのまま残りの除雪を続けた。

　　　　　＊

　二月は、降る時にはまとまって降った。

　夕方まで降っていた雪が夜には止まり、深夜に集まったころには星が出ている日もあった。細かな雪が降り続く中を出る夜もあった。

　深夜除雪に出たのは、ひと月で十日ほどだった。

　黒いやつの話は次第に聞かなくなった。

　ある朝、深夜除雪を終えて車庫へ戻った智也が、缶コーヒーを開けた。

「最近、出ねえな」

「んだな」

　譲が答えた。

「俺の塩、ずっと助手席にある」

　祐介が言うと、黒沢が煙草をくわえた。

「邪魔でも置いとけ。出た時ねえと騒ぐんだから」

「置いとくけどさ」

　それきり、黒いやつの話は続かなかった。

　　　　　＊

　二月も後半になると、路肩の雪もずいぶん低くなった。

　日中に気温が上がる日は、雪壁から水が流れた。

　その日、浩志は4tダンプで西側の県道を走っていた。

　道路脇の雪も沈み、冬の間は完全に埋まっていたものが少しずつ姿を見せ始めている。

　例の場所を通りかかった。

　道路脇の雪の上に、小さな石像が頭から半分ほど出ていた。

　斜めに割れた上側も、雪の中から姿を現している。

　浩志は運転席から横目でそれを見た。

　そのまま速度を変えず、ダンプで通り過ぎた。