稲沢除雪隊〜黒い獣〜

第四章 変化

第六話 夜の獲物

　重機車庫で、稲沢地区の除雪関係者だけを集めた話し合いがあってから、黒いやつを退けたという話が少しずつ増え始めた。

　楢山建設のローダーが雪壁まで押して追い払った。別の業者では、排土板で何度か叩いているうちに煙のようになって消えた。誰から誰へ伝わったのか分からない話も混じっていたが、同じ地区を走っていれば、そういう話は嫌でも耳に入ってくる。

「また楢山でやったってよ」

「どこで？」

「上の方だって。ローダーで押したらしい」

「やっぱ重機ならいけるんだな」

　そういう会話が、朝の車庫や会社の詰所で普通に交わされるようになっていた。

　高山が二度目に黒いやつと遭遇したのも、そんな頃だった。

　　　　　＊

　額の傷は、もう触らなければ痛まなかった。

　鼻も同じだった。

　一度目の遭遇では、WA100の後ろを黒いやつに何度も殴られた。驚いた高山が自分で前へ出し、そのままスロープを落ちた。身体を前へ持っていかれ、フロントガラスへ顔から突っ込んだ。

　鼻を折り、額を五針縫った。

　あれ以来、高山は仕事中に煙草を吸わなくなっていた。

　以前なら路線の途中で適当な場所を見つけ、一度ローダーを停めて煙草に火をつけていた。それがなくなった。休憩までは黙って雪を押す。

　会社の同僚から「高山、最近真面目だな」と笑われても、「うるせえ」と返すだけだった。

　その日の午前三時過ぎ、高山は国道から分かれた市道を、国道へ向かって除雪していた。

　両側は田んぼだった。

　雪は降っていたが、風はさほど強くない。前方にはすでに除雪を終えた国道が横切っている。あと百メートルもなかった。

　高山はアクセルを緩めた。

　道路の真ん中に、黒いものがいた。

　正面からライトを浴びている。それなのに表面には何も見えない。毛並みも、目も、口もない。ただ輪郭だけでそこに何かが立っている。

　高山は額の傷へ手をやった。

「……おめえか」

　まだ向こうは動いていない。

　このままバックすればいい。別の場所を先に除雪して、いなくなってから戻れば済む。

　そうするように言われてもいる。

　だが、傷へ触れた指先から、あの時のことが一気に蘇った。

　割れるように痛んだ鼻。

　額から流れた血。

　何度も殴られてへこんだWA100の後ろ側。

　次の瞬間、高山はアクセルを踏み抜いていた。

「このど畜生が！」

　WA100が雪道を駆けた。

　エンジン音が高くなり、速度計の針が二十を越え、二十五を過ぎ、そのまま三十の先まで上がった。

　黒いやつが動いた。

「逃げんな！」

　高山は緩めなかった。

　低く構えた排土板が、そのまま黒いやつへ突っ込んだ。

　激突した。

　鈍い衝撃が車体を伝わり、黒い身体が前方へ吹っ飛んだ。

　雪の上へ落ちる。

「おらぁ！」

　高山は追いついた。

　排土板でもう一度拾う。

　黒いやつが雪の上を転がった。起き上がろうとすれば、そのまま押す。また転がる。

「この前はよくもやってくれたな！」

　国道まで五十メートルほどだった。

　高山は黒いやつを押し、転がしながら、そのまま国道へ向かった。

　交差点が近づく。

　黒いやつが排土板の前で大きく転がり、国道へ出た。

　そこはすでに除雪を終えていた。左右へ延びる道路には雪がほとんどなく、黒い舗装が露出している。

　高山はさらに前へ出て、黒いやつをその上まで押し出した。

「ここで終わりだ！」

　アームを上げる。

　排土板が持ち上がった。

　黒いやつが舗装の上でもがいている。

　その身体から黒い煙のようなものが立ち始めた。

「……あ？」

　高山は一瞬だけ見た。

　だが、まだ形は残っている。

「知るか！」

　レバーを操作した。

　排土板を叩き落とす。

　ドンッ、と車体へ衝撃が返ってきた。

　すぐに上げた。

「もう一発――」

　そこまで言って、高山は手を止めた。

　黒いやつの頭の輪郭が崩れていた。

　片方の前脚が煙のようにほどけ、残った胴も端から黒く霞み始めている。

「なんだよ、おい」

　高山は排土板を少し下げ、レバーを握り直した。

　立つなら、もう一度叩く。

　だが、黒いやつは起き上がらなかった。

　身体をよじるたびに輪郭が崩れ、黒い煙が舗装の上から立ち上っていく。

　やがて脚が消え、胴も崩れ、最後に残った黒い塊まで薄くなって消えた。

　高山はしばらく前を見ていた。

「……終わり？」

　何も出てこない。

　直営の連中から聞いていた話とは違った。

　何度も叩いたとか、二台で押さえ込んだとか、もっとしぶとかったような話ばかりだった。

　高山は少し拍子抜けしたように鼻を鳴らした。

「なんだよ。あっけねえな」

　それでも勝ちは勝ちだった。

　携帯電話を取り出し、会社の社長へかける。

「社長。俺、やったぞ」

『何を？』

「黒いやつ」

　電話の向こうが少し黙った。

『……おめ、何した？』

「ヒャクでぶっ飛ばした。国道まで押してって、最後に排土板で一発ぶったたいたら消えた」

『馬鹿、おめ、逃げろって言われてるべ！』

「もういねえよ」

『怪我してねえな？　機械は？』

「どっちも大丈夫だ。今回は俺の勝ちだ」

『勝ちとか負けとかじゃねえ！　おめ――』

「じゃ、続きやるから」

『高山！』

　電話を切った。

　続けて、もう一人にかける。

　前回の事故で、高山を最初に見つけて救急車を呼んだ同僚だった。

『もしもし』

「俺。この前の借り返したぞ」

『何の？』

「黒いやつ」

『……また出たの？』

「出た」

『逃げた？』

「なんで逃げるんだよ。今度は俺が勝った」

『おめ、何したんだよ』

「ヒャクでぶっ飛ばした。鼻と額とローダーの後ろの分、まとめて返した」

『馬鹿でねえの、おめ。怪我してねえんだな？』

「してねえよ。じゃあな」

『ちょっと待て、高山――』

　切った。

　高山は携帯電話をしまった。

　しばらくして、胸ポケットへ手を入れた。

　煙草の箱がある。

　仕事中には、あの事故以来一本も吸っていなかった。

　一本抜き、火をつける。

　深く吸い込んだ。

「……うめえ」

　煙を吐きながら、高山は満足そうに前を見た。

　　　　　＊

　その夜、稲沢地区は吹雪になった。

　山から吹き下ろす風が細かな雪を横向きに走らせ、強くなるたび道路の先を白く消した。

　まだ除雪の入っていない道は、どこも同じ深さに積もっているわけではなかった。

　吹きさらしの場所では雪が削られて薄くなり、舗装が透けそうなところもある。その少し先では、風に運ばれた雪が道路の片側へ寄り、膝近くまで盛り上がった吹き溜まりを作っていた。

　後藤慎吾は、その中を一人で軽トラックを走らせていた。

　勇には何も言っていない。

　ワイパーが休みなく雪を払っている。

　風が強まれば速度を落とし、視界が戻ればまた少し進む。

　ヘッドライトの先に、突然黒いものが現れた。

　後藤はブレーキを踏んだ。

　軽トラックが止まる。

「……いたな」

　吹き溜まりの手前。

　道路の上に、黒いやつがいた。

　後藤は運転席からしばらく見た。

　吹雪が強まり、一度それを隠す。

　数秒後、また姿が見えた。

　逃げてはいない。

　エンジンをかけたまま、後藤はライフルを手に取った。

　ドアを開ける。

　風と雪が一気に車内へ吹き込んだ。

　外へ出てドアを閉める。

　軽トラックのエンジン音が背後で鳴り続けていた。

　黒いやつはこちらを向いていた。

　後藤はその向こうへ目をやった。

　民家はない。

　走ってくる車もない。

　さらに先には雪を被った土手がある。

　後藤は少し横へ位置を変えた。

　黒いやつも動いた。

　こちらへ来る。

　風が強くなった。

　一瞬、姿が白い雪の向こうへ消えた。

　次に見えた時には、さっきより近い。

　二十メートルもなかった。

　後藤は銃床を肩へ当てた。

　黒いやつが止まった。

　風だけが、その間を横切っていく。

　やがて黒いやつが走った。

　後藤は引き金を引いた。

　銃声が吹雪の中へ響いた。

　黒い身体が大きく崩れ、雪の上へ倒れた。

　後藤の口角が、ほんの少しだけ上がった。

　ボルトを引く。

　空薬莢が雪へ落ちた。

　押し戻す。

　その時、黒いやつが動いた。

　起き上がる。

　口元に浮かんだ笑みは、もう消えていた。

　黒いやつがこちらへ走ってくる。

　距離は十メートルほどしかない。

　後藤は無表情のまま照準を上げた。

　二発目。

　黒いやつの頭部が弾けた。

　血は飛ばなかった。

　肉も、骨もない。

　黒い煙だけが爆ぜるように広がった。

　頭を失った身体が前へ倒れ、吹き溜まりの縁へ転がった。

　後藤はすぐにボルトを操作した。

　二つ目の薬莢が雪へ落ちる。

　次弾を送り込む。

　黒いやつは倒れていた。

　頭があった場所から黒い煙が噴き出し、風に引きちぎられて流れていく。

　それでも胴体は残っていた。

　脚が動いた。

　後藤は銃を構えたまま見た。

　もう一度、動いた。

「まだか」

　一歩、前へ出た。

　さらに距離を詰める。

　銃口は下げない。

　黒い煙が吹雪の中へ流されていく。

　数メートル近づいたところで、後藤は止まった。

　倒れた胴へ照準を合わせた。

　三発目を撃った。

　黒い身体が跳ねた。

　胴の中央が崩れ、そこから一気に黒い煙が噴き出した。

　後藤は動かなかった。

　銃口を向けたまま見ている。

　脚が消え、胴も崩れ、最後に残った黒い塊まで吹雪の中へほどけるように消えていった。

　何も残らなかった。

　しばらくして、後藤は銃を下ろした。

　近づく。

　黒いやつが倒れていた雪の上には、血も毛もなかった。

　肉片も骨もない。

「……熊じゃねえな」

　後藤は立ち上がった。

　風が道路の上を雪ごとさらっていく。

　そのまま戻りかけて、足元へ視線を落とした。

　一つ目の薬莢はすぐに見つかった。

　拾ってポケットへ入れる。

　二つ目も少し離れた場所に落ちていた。

　あと一つ。

　後藤は最初に撃った辺りまで戻り、雪の上を探した。

　見当たらない。

「どご行った」

　しゃがみ込み、手袋で薄く積もった雪を払う。

　風が吹くたび、細かな雪がまた流れ込んでくる。

　数歩横へ移動したところで、吹き溜まりの縁に小さな金属が光った。

　後藤はそれを拾った。

　三つ目だった。

　三つともポケットへ入れる。

　もう一度、黒いやつが消えた場所を見る。

　三発撃った跡だけがある。

　獲物はない。

「……生ぎ物でねえな」

　後藤はライフルを持ち直し、エンジンをかけたままの軽トラックへ戻った。

　ドアを開けると、暖かい空気が顔へ当たった。

　運転席へ乗り込み、ライフルを置く。

　吹雪の向こうには、もう何もいなかった。

「もういい」

　軽トラックを発進させた。

　それきり、後藤が黒いやつを探して夜の稲沢地区を回ることはなかった。