第四話 消えるもの
辰雄は運転席で、しばらく動けなかった。
エンジンは低く唸り続け、作業灯の白い光が公民館裏の狭い道路を照らしている。
そこにはもう、何もいない。
さっきまで排土板の下にいた黒いものは、何度叩きつけても動き続け、最後には輪郭を失った。黒い煙のように崩れ、そのまま消えた。
辰雄はハンドルから手を離した。
指が震えていた。息もまだ荒い。
そして、臭いだけが残っていた。
「……くせえ」
獣臭に、腐ったものを混ぜたような臭いだった。少し空けていた窓から運転席の中まで入り込んできている。
無線が鳴った。
『辰雄さん、聞こえる？』
譲だった。
「……聞こえる」
『今どごさいる？』
「公民館の裏」
『まだそこさいるんだな？』
「いる」
『分がった。今そっち向かってる』
辰雄は無線機を戻し、周囲を見た。
近くの家の窓に明かりがついている。一軒だけではなかった。
そこでようやく、自分がどれほどの音を立てていたのかを思い出した。
アクセルを煽り、排土板を上げ、叩きつける。また上げて、叩きつける。
何回やったのか、自分でも覚えていない。
住宅の壁が赤く染まった。
消えて、また赤くなる。
「警察かよ……」
サイレンは鳴っていなかった。
赤色灯だけを回したパトカーが、公民館の方から入ってくる。それとほとんど同時に、別の道から黄色い回転灯も見えた。
譲のWA270だった。
パトカーが手前で停まり、少し遅れて譲もローダーを停めた。
二人の警察官が降りてくる。譲もキャビンから降りた。
「辰雄さん！」
辰雄もローダーを降りた。
警察官の一人が近づいてきたが、途中で足を止めた。
「うわ……何だ、この臭い」
鼻と口を手で覆う。
もう一人も数歩遅れて顔をしかめた。
「動物の臭いか、これ……？」
譲も眉を寄せた。
「くっせ……何これ」
「そいつだよ」
辰雄が言った。
「そいつ？」
「黒いやつ」
警察官が辰雄を見る。
「ここさいたんです。道塞いで、こっちさ来たから、排土板でぶったたいた」
「熊ですか？」
「熊じゃねえ」
「大きさは？」
「熊ぐれえある。でも熊じゃねえって」
警察官はライトを取り出した。
雪面へ近づくほど臭いが強くなる。
排土板を何度も叩きつけた場所は雪が硬く押し潰されていたが、舗装そのものは壊れていなかった。
血はない。毛もない。肉片もない。
「何もないですね」
「消えたから」
「消えた？」
「何回もぶったたいたら、最後、煙みてえになって消えた」
もう一人の警察官がローダーの前へ回った。
排土板へ近づいた途端、身体を引く。
「うわっ。こっちの方がひどい」
譲も近づき、すぐに顔をしかめた。
「ほんとだ。排土板くせえな」
雪面より、明らかに強かった。
鉄そのものに臭いが染み込んだようだった。
ライトで照らしても、血も毛も何も付着していない。
「何か大型の動物がここにいたのは間違いなさそうですね」
「だから黒いやつだって」
「それを排土板で叩いた」
「んだ」
「そのあと逃げたということは？」
「逃げてねえ」
「かなり興奮していたでしょうし、雪も降っていますから、逃げたところを雪煙か何かで――」
「違う」
辰雄は言い切った。
「最後まで見てた。煙みてえになって、消えたんだよ」
話が噛み合わない。
警察官はそれ以上言わなかった。
少し離れたところで、もう一人が雪面や周囲を確認している。やがて戻ってきて、小さく首を振った。
最初の警察官が手帳を閉じた。
「大型の動物と接触したということで報告します。ただ、近所から何件か通報が来ています。ものすごい音がして、除雪車が何度も道路を叩いているって」
「……すみません」
「危険だったのは分かりますけど、夜中ですから。何度も重機で道路を叩くようなことはやめてください」
「はい」
「また遭遇した場合は、無理に対処しないで安全な場所へ離れてください」
「……はい」
その後もしばらく辰雄は注意を受けた。
警察官たちがパトカーへ戻り、赤色灯が住宅の壁を流れながら遠ざかっていく。
譲は残った。
臭いの染みついた排土板をしばらく眺めてから、辰雄へ向き直った。
「辰雄さん、ほんとに消えたんだな？」
「だから何回言わせるんだ。煙みてえになって消えた」
「逃げたんじゃなくて？」
「逃げてねえ」
譲はもう一度排土板を見た。
「これだけ臭いついてんのに、何もいなかったわけねえもんな」
「んだべ」
「……分がった。俺は信じる」
辰雄は自分のローダーを見上げた。
「譲くん」
「ん？」
「気ぃつけろよ」
「分がってる」
「俺、熊はおっかねえけどよ。あれは熊じゃねえ」
「……うん」
二人はそれぞれのローダーへ戻った。
まだ除雪は終わっていなかった。
朝になっても、辰雄のローダーの排土板は臭っていた。
車庫へ戻った辰雄が畳部屋へ入ると、智也がコーヒーを飲みながら顔を上げた。
「警察来たんだって？」
「来た」
「何て？」
「道路叩くなって」
土田が笑った。
「そりゃ言われるべ」
「うるせえな。おめ、逃げ道ねえとこであれに来られてみれ」
「俺なら逃げますよ」
「だから逃げられねがったんだって」
奥にいた夏樹が聞いた。
「道路、大丈夫だった？」
「何ともなってねえ。警察も見てった」
「ならよかったですけど、あまり無茶はしないでくださいね」
智也が身を乗り出した。
「で、ほんとに消えたの？」
「消えた」
「煙になって？」
「んだ。最後、形なくなって、そのまま消えた」
「警察は信じた？」
「信じるわけねえべ。何かいたのは認めてたけど、逃げたのを俺が見間違えたんでねえかってよ」
黒沢が煙草を持って立ち上がった。
「まあ、煙になって消えましたなんて警察も書けねえべな」
「でも臭いは確認してったぞ。排土板なんか今でもくせえ」
「そんな臭う？」
「嗅いでみれ」
何人かが車庫へ出た。
辰雄のローダーへ近づくと、智也がすぐ顔をしかめた。
「うわっ。なんだこれ」
「な？」
土田も鼻を覆う。
「腐ってるみてえな臭いするな」
「夜中はもっとひどかった」
譲が言った。
智也が振り返る。
「譲も現場見たんだべ？」
「見た。俺が着いたときにはもういなかったけど」
「どう思う？」
「辰雄さんが何か叩いたのは間違いねえな」
「煙になったってのも？」
「俺は信じる」
智也はしばらく排土板を見ていた。
「……重機ならやれるんだな」
辰雄がすぐに振り返った。
「簡単に言うなよ」
「いや、でもやったんだべ？」
「やったけどよ」
「だったら、向こうから来たときは――」
「やめとけって」
「分がってるよ。わざわざ追っかけるほど馬鹿じゃねえって」
辰雄はまだ何か言いたそうだったが、やめた。
それから数日が過ぎた。
相変わらず連日深夜除雪は続く中、譲はまだ黒いものの実物を見ていなかった。
その夜は午前一時からの出動だった。
細かい雪が風に流され、田んぼの上を白く走っていた。
譲はWA270で路線を進んでいた。
田んぼの中を走る道が、先でT字路になっている。突き当たりは冬の間、雪を押す場所になっていて、何度も押し込まれた雪が高い壁になっていた。
譲がそこへ近づいた。
作業灯の先、電柱についた街灯の下に何かいる。
雪壁の前だった。
黒い。
譲はアクセルを戻した。
「……こいつか」
初めて見る。
動画も見た。話も何度となく聞いた。
だが、実物は違った。
でかい。
ツキノワグマより明らかに大きい。四つ脚でいるため高さこそ抑えられているが、身体は長く、頭まで含めれば二メートルほどありそうだった。
それだけの大きさがありながら、何も見えない。
作業灯を真正面から浴びているのに、毛も、目も、鼻もない。身体の凹凸さえほとんど分からない。
ただ黒い。
黒いものが雪壁の前を離れた。
こちらへ来る。
譲は無線機を取った。
「黒いやつ出た」
すぐに智也の声が返ってきた。
『どご？』
「農道のT字路」
『離れろよ』
「んー」
譲は後進へ入れなかった。
黒いものがまっすぐ向かってくる。
辰雄の話を思い出した。
排土板で叩いた。
それで殺せた。
譲は排土板を下げた。
「ちょっと押してみる」
『は？』
「来たから」
『譲、無理すんなよ』
「しねえよ」
黒いものが走り出した。
譲はWA270を前へ出した。
ドン、と排土板へぶつかった。
衝撃がアームから車体へ伝わる。
「おっ」
黒いものの胸から下が排土板に隠れた。
上からは黒い頭と肩、太い前腕が出ている。
「……でけえな」
譲がアクセルを踏んだ。
黒いものが下がった。
さらに踏む。
また下がる。
「押せるな」
『何？』
「普通に押せる」
黒いものは前腕を排土板へ突っ張り、踏ん張っている。
それでもWA270にはまるで及ばなかった。
タイヤは空転しない。エンジンにも余裕がある。
譲が前へ出た分だけ、黒いものが押されていく。
排土板の下には道路に残っていた雪が集まり始めた。
黒いものは、その雪と一緒に運ばれていった。
譲は速度を上げなかった。
いつものように雪を押していく。
『どうなってる？』
「押してる」
『黒いやつを？』
「うん」
『マジかよ』
雪壁が近づいた。
押していた雪が先に壁へ当たり、盛り上がる。
譲はそのまま前へ出た。
雪が圧縮され、黒いものも一緒に雪壁へ押しつけられた。
「よし」
黒いものの動きが変わった。
前腕を排土板の上端へ掛ける。
身体を持ち上げた。
「ん？」
押し返そうとしているのではない。
登っている。
黒い胸が排土板の上へ出た。
さらに身体を引き上げる。
真っ黒な頭がキャビンへ近づこうとしてきた。
「そっちから来んのかよ」
譲は少しバックしながら排土板を上げた。
黒いものも一緒に持ち上がる。
一メートルを越えた。
それでも前腕を掛けたまま離れない。
さらに上げる。
二メートル近くまで持ち上げたところで、譲は短く前へ出しながらハンドルを左へ切った。
WA270の車体が中折れを始める。
大きな排土板が左へ振れた。
黒いものの身体も一緒に振られる。
譲はその動きが乗るのを待った。
ほんの一瞬遅れて、排土板を前へチルトさせながら下げた。
黒いものの前腕が外れた。
振られた勢いのまま、身体が左下へ放り出される。
雪の上へ落ちた。
譲はすかさず排土板を追わせた。
黒いものが起き上がるより早く、大きな鉄板がその胸へ叩きつけられた。
ドンッ。
排土板の下で黒い身体が跳ねた。
そのまま油圧をかける。
逃がさず雪面へ押しつけた。
「捕まえた」
黒いものが激しく暴れた。
排土板が震える。
前腕が雪を掻く。
譲はさらに下へ圧をかけた。
排土板を支点にして、WA270の車体前部が持ち上がっていく。
左右の前輪がゆっくり雪面から離れた。
そこで止める。
車体は左へ中折れしたままだった。
その位置からなら、排土板の脇がよく見える。
黒いものの胸あたりは排土板の下に挟まれていた。その向こうに、頭部と二本の腕が出ている。
まだ動いていた。
腕が雪を掻き、頭部が左右に動く。
「……これでも動くのかよ」
譲は初めて、それを間近で見た。
近づいても何も変わらない。
目がない。
鼻も口もない。
毛も皮膚も見えない。
作業灯の光をまともに浴びているのに、どこにも陰影が浮かばない。
「なんだコレ……」
譲は無線機を取った。
「いま押さえつけた。まだ死んでねぇ」
一瞬、無線が静かになった。
『……マジかよ』
智也だった。
『そのまま押さえられるか？』
譲は排土板の下を見た。
「いけそう」
『分がった』
土田の声が入った。
『智也さん、行く気だべ』
辰雄の声も入る。
『行かない方がいいって』
『俺近いから』
「智也さん、来なくていいよ」
『もう向かってる』
「……ほんと馬鹿だな」
譲は黒いものを押さえたまま待った。
おかけでたっぷり観察できた。
黒い前腕はまだ動いている。
やがて田んぼの向こうに、小さな黄色い回転灯が見えた。
『譲、回転灯見える？』
「見える」
『それ俺』
「分がってるよ」
雪の中を黄色い光が近づいてくる。
WA200が別の道からT字路へ入り、譲の左側へ回ってきた。
智也は少し離れたところで停まった。
しばらく動かない。
キャビンの中から、排土板に押さえつけられている黒いものを見ている。
やがてドアが開いた。
「智也さん！」
智也が降りた。
「ちょっと見でみる」
「何してんのよ！」
「動けねえべ、これ」
「分がんねえべ！ 見なくていいから！ 乗ってれって！」
智也は二、三歩近づいた。
二台の作業灯の中で、排土板の向こうから出た黒い頭と前腕が動いている。
「……なんだこれ」
「俺も分がんねえよ」
「ほんとに何もねえな。顔もねえ。てか、くせえ！」
「智也さん、早ぐ戻れって！」
「はいはい」
「はいはいじゃねえよ！」
智也はようやくWA200へ戻った。
エンジン音が上がる。
WA200が譲の左側から、黒いものの下半身側へ位置を合わせていく。
『譲、そのまま押さえてれ』
「押さえてる」
智也は排土板を慎重に近づけた。
黒いものへ触れるところで一度止める。
『行くぞ』
「ゆっくりな」
『分がってる』
WA200が前へ出た。
排土板が黒いものへ当たる。
勢いはつけない。
そのまま、じわじわと押していく。
黒いものが激しく暴れた。
譲の目の前で前腕が雪を掻く。
WA270の排土板にも振動が伝わった。
それでも二台のローダーを動かせるほどの力はない。
智也はタイヤの力だけで押し続ける。
譲も前輪を浮かせたまま、胸を上から押さえ込んでいた。
『今、何してんの？』
無線から土田の声がした。
智也が答えた。
『今、二台で押してる』
『二台で！？ ほんとに行ったのかよ』
祐介も聞いてたのか声を上げた。
『マジっすか』
黒いものの動きが少しずつ鈍くなっていった。
『どう？』
智也が訊いた。
「まだ動いてる」
『こっちから何も見えねえんだよ』
智也の位置からは、自分のWA200の排土板が邪魔になっている。その向こうで黒いものがどうなっているのかは見えない。
譲には見えていた。
排土板の向こうに出た頭と二本の前腕。
一本の前腕が、まだ雪を掻いている。
「まだ動いてる」
『まだかよ』
その前腕が止まった。
譲は目を細めた。
「……おい」
『何した？』
「ちょっと待って」
黒い頭の輪郭が揺らいだ。
煙が出たように見えた。
だが違う。
頭そのものが、端から黒い煙のようにほどけ始めている。
「……始まった」
『何が？』
「消えてる」
『こっちから見えねえ』
「そのまま。そのまま押してて」
『分がった』
譲は目を離さなかった。
黒い頭部の輪郭が崩れていく。
煙を吐いているのではない。
黒い身体そのものが煙になっていた。
頭部が薄くなる。
雪の上へ伸びていた腕も、先端からほどけ始めた。
一本が消えた。
もう一本も崩れていく。
「……ほんとだ」
『譲、どうなってる？』
「辰雄さんの言った通りだ。煙みてえになってる」
無線の向こうで辰雄の声がした。
『んだべ』
「うん」
『だから言ったべ』
「分がったって」
頭部が消えた。
最後まで残っていた腕も、黒い煙になってほどけていく。
そして最後の黒い部分が消えた瞬間――
ドンッ。
WA270が大きく揺れた。
「うおっ」
『譲！？』
黒いものが消え、それまで排土板の下にあった抵抗が一瞬でなくなった。
排土板が雪面へ落ち、浮いていた左右の前輪も同時に着地した。
「消えた」
『全部？』
智也が訊く。
「全部」
『ほんとか？』
「俺、ずっと見てた」
辰雄がすぐに入ってきた。
『何も残ってねえべ？』
「うん。何もねえ」
『だから言ったべ』
「はいはい。辰雄さんが正しかった」
『最初っからそう言ってるべ』
譲は排土板を少し上げた。
下には押し固められた雪しかない。
「智也さん、そっち上げてみて」
『分がった』
WA200の排土板がゆっくり上がった。
智也はそこで初めて、自分が押していた場所を確認できた。
『……ほんとに何もねえ』
「んだ」
『俺、ずっと押してたぞ』
「俺も押さえてた」
『死骸も何もねえの？』
「ない」
『……気持ち悪りいな』
血もない。
毛もない。
肉片もない。
二台のローダーに押さえつけられていた二メートル近い黒いものが、跡形もなく消えていた。
譲が排土板をもう少し上げたところで、顔をしかめた。
「うわ、くせえ」
『こっちもくせえぞ』
智也も気づいたらしい。
獣臭と腐臭が混じった臭い。
辰雄のローダーに残っていたものと同じだった。
「この臭い、雪にこすれば取れねぇかな」
辰雄も入ってくる。
『取れねえぞ』
「え？」
『この前、帰りに雪押してきたけど、臭かったもん』
智也が笑った。
『じゃ駄目じゃん』
「洗わねば駄目か」
『おめら、車庫の中まで臭くすんなよ』
「もう辰雄さんのが臭くしてるべ」
『俺のせいにすんな』
『いや、辰雄さん今日くさかったぞ』
『俺じゃねえって言ってるべ！』
譲は笑いながら、WA270の前輪を雪面へ戻し、ハンドルを切って中折れした車体をまっすぐにした。
「智也さん」
『ん？』
「あと絶対降りんな」
『……はいはい』
「はいはいじゃねえよ。押さえてる最中に見に来る馬鹿どこさいるのよ」
『ちょっと見たかったんだよ』
辰雄がすぐに割り込んだ。
『馬鹿だな、おめ』
『辰雄さんに言われたくねえな』
『何でよ』
『排土板で何回もぶったたいて警察呼ばれる人に言われてもな』
『俺は逃げ道なかったんだって！』
「智也さんは自分から来たからな」
『譲、おめまでそっちにつくなよ』
譲は笑いながら排土板を下げた。
智也もWA200を動かし始める。
それから少しして、智也の声がまた無線に入った。
『でもよ、譲』
「何？」
『これで分がったべ』
譲は何も残っていない雪面を見た。
『熊じゃねえ。普通の生き物でもねえ』
「うん」
『でも、重機ならやれる』
今度は辰雄も否定しなかった。
譲は前進へ入れた。
「まあな」
WA270がゆっくり動き出した。
排土板の下で雪が巻かれ始める。
「とりあえず、この臭い落としてから帰るわ」
『だから雪じゃ取れねえって！』
辰雄の声を聞きながら、譲はそのまま雪を押していった。
