6話ー⑦ 迫り来る大軍
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戦場は、未だ激戦の最中にあった。
魔族軍は獣族軍の猛攻を幾度となく退けている。
一人ひとりの戦闘能力。
兵士たちの練度。
そして、センチュリーとヴィルフェイエによる指揮。
その全てにおいて、魔族軍は獣族軍を上回っていた。
しかし――。
それでも、戦況は少しずつ変化していた。
『左翼、後退！！』
『第二隊、前へ出ろ！！』
『負傷兵を下げろ！！』
怒号が飛び交う。
魔族兵たちは必死に戦線を維持していた。
敵を倒す。
押し返す。
そして、また押し寄せる。
獣族軍は、まるで尽きることのない波のようだった。
一つの部隊を撃破しても、その後ろから新たな部隊が現れる。
『くそっ……また来たぞ！！』
『何人いるんだ、あいつらは！！』
『怯むな！！ 迎え撃て！！』
魔族兵たちは武器を握り直す。
だが、その動きには先ほどまでの鋭さが僅かに失われ始めていた。
疲労。
それは確実に蓄積していた。
倒れた仲間を横目に見ながら、それでも兵士たちは戦う。
『まだだ……』
『まだ橋頭堡は落ちていない！！』
その声に呼応するように、別の兵士が叫ぶ。
『そうだ！！』
『八冥王様方が戦っている！！』
『我らが退く理由などない！！』
兵士たちは再び前へ出る。
その中心では、センチュリーが一人、獣族兵の群れと対峙していた。
『――来なさい』
低い声。
次の瞬間。
拳が振り抜かれる。
『ぐあっ！！』
獣族兵が吹き飛ぶ。
続けざまに二人。
三人。
センチュリーの拳が敵を次々と打ち倒していく。
しかし、その先からさらに敵が現れる。
センチュリーは僅かに目を細めた。
『……まだ来ますか』
振り返る。
遠くではヴィルフェイエが指揮を続けている。
『右翼はそのまま！』
『中央の部隊を少し下げてください！』
『敵を深く引き込みすぎてはいけません！』
冷静な指示が飛ぶ。
魔族軍はヴィルフェイエの指揮によって、何とか敵の攻撃を受け流していた。
だが――。
『……妙ですね』
ヴィルフェイエが呟く。
目の前の戦場では、魔族軍が確実に押され始めている。
『いくら倒しても……』
その先。
獣族軍の後方から、また新たな軍勢が姿を現す。
『……まだ、これほど残っている』
ヴィルフェイエは微笑みを浮かべながらも、瞳だけは鋭かった。
『これは……少々厄介ですね』
センチュリーもまた、戦場全体を見渡す。
『ヴィルフェイエ』
『はい』
『そろそろ、我らだけでは厳しくなってきましたね』
ヴィルフェイエは僅かに沈黙した。
『……ええ』
その言葉は、二人にとって初めての認識だった。
戦える。
まだ戦える。
だが――。
このままでは、いずれ押し切られる。
魔族軍の兵士たちも、それを感じ始めていた。
『交代部隊はまだか！？』
『もう予備隊は使い切った！！』
『ならば今いる兵だけで持たせろ！！』
『無茶を言うな！！』
叫び声が飛び交う。
戦線が少しずつ後退していく。
ほんの数歩。
しかし、その数歩が積み重なっていく。
橋頭堡の中心部へ。
魔族軍は、確実に押し込まれていた。
――その頃。
魔国アーストン。
魔皇城バルルモラ。
玉座の間には、静かな時間が流れていた。
玉座に座るヴァンキッシュ。
その前には、数名の伝令兵が並んでいる。
『申し上げます』
一人目の伝令兵が跪いた。
『西方戦線、獣族軍の攻勢は未だ衰えておりません』
『魔族軍は橋頭堡を維持しておりますが、敵の物量により徐々に押されております』
ヴァンキッシュは黙って聞いていた。
『続けよ』
『はい』
伝令兵が続ける。
『センチュリー様、ヴィルフェイエ様が前線にて指揮を執り、敵の攻撃を多数撃破』
『しかし、獣族軍の数は依然として圧倒的です』
ヴァンキッシュは僅かに目を細める。
『被害は』
『……魔族軍にも相当数の負傷者が出ております』
玉座の間に静寂が落ちる。
そこへ、別の伝令兵が駆け込んできた。
『申し上げます！！』
『西方より追加報告です！！』
『申せ』
『獣族軍がさらに予備戦力を投入！！』
『魔族軍の右翼が後退を開始しました！！』
ヴァンキッシュは静かに目を閉じる。
そして、しばし考える。
その表情には焦りなど微塵もない。
むしろ、全ての情報を頭の中で組み立てているようだった。
『……なるほど』
小さく呟く。
『獣族は、勝負を長引かせるつもりはないようだな』
傍らに控えていた側近が口を開く。
『魔皇様……』
ヴァンキッシュは答えない。
目の前に広げられた西方戦線の地図へ視線を落とす。
魔族軍の配置。
獣族軍の進行。
橋頭堡。
そして、その後方。
全てを一つずつ確認する。
『センチュリーとヴィルフェイエだけで、ここまで持たせたか』
その声には、僅かな感嘆があった。
だが――。
『しかし』
ヴァンキッシュの指が、地図上の橋頭堡へ触れる。
『このままではいずれ限界が来る』
誰も口を開かない。
ヴァンキッシュは立ち上がった。
『西方へ増援を送る』
側近たちが一斉に顔を上げる。
『……増援を、でございますか？』
『ああ』
ヴァンキッシュは淡々と答える。
『この戦いは、センチュリーたちだけに任せる戦いではない』
そして――。
その名を口にした。
『トレイルエクスを呼べ』
玉座の間に緊張が走る。
『第八席トレイルエクスと、一軍を西方へ向かわせる』
側近は深く頭を下げる。
『承知いたしました』
ヴァンキッシュは再び地図へ目を落とす。
『西方を獣族に奪わせるつもりはない』
静かな声。
しかし、その言葉には揺るぎない意志が宿っていた。
『必ず、守り抜け』
そして――。
西方戦線へ向け、新たな戦力が動き始める。
戦場では今も、獣族の大軍が押し寄せている。
その猛攻を受け止めるセンチュリーとヴィルフェイエ。
そして間もなく――。
八冥王、第八席。
トレイルエクスが戦場へ向かうこととなった。
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