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四つ葉亭でウェイトレス始めました

　ギルドの奥にある食堂は、思っていたよりこぢんまりとしていた。

　木のテーブルが六つ。カウンター席が五つ。壁には、色あせた四つ葉のクローバーの絵が描かれた看板がかかっている。

『四つ葉亭』

　昼どきだというのに、客は二組しかいなかった。

「店長ー、いるー？」

　ミアが厨房に向かって声をかける。

　奥から、のそりと男が出てきた。

　背が高い。肩幅が広い。袖をまくった腕には、古い傷跡がいくつも走っている。くすんだ金髪を無造作に後ろへ流し、エプロンの紐をぎゅっと締め直しながら、男は眠たげな灰色の目でこちらを見た。

「……なんだ、ミアか」

（え）

　まなみの脳内で、なにかのアラームが鳴った。

（え、待って！顔がいい…声が低い、気だるげ、エプロン、傷跡…え！？属性盛りすぎではぁ！？）

「この子、マナミ。給仕の仕事探してるんだってさ。店長、人手足りないって言ってたでしょ？」

　男は、まなみを上から下まで眺めた。

　値踏みするというより、ただ、確認するような目だった。

「……レオンだ。ここの店長をやってる」

「ま、マナミです！　よろしくお願いします！」

　勢いよく頭を下げる。長い黒髪が、ばさっと前に垂れた。

　レオンは少しだけ黙ってから、ぽつりと言った。

「皿、運んだことはあるか」

「あります！」

「何枚持てる」

「三枚です！　腕に乗せれば四枚いけます！」

　レオンの眉が、ほんのわずかに上がった。

「……やってみろ」

　　　◇　◇　◇

　厨房のカウンターに、湯気の立つ皿が三つ並べられた。

　鶏肉と根菜をじっくり煮込んだシチュー。焼きたての黒パン。彩りのいい葉野菜のサラダ。

　まなみは、すうっと息を吸った。

　左手で一枚。その手首から肘にかけて二枚目。右手で三枚目。

　身体が覚えていた。駅前のファミレスで、ランチタイムの地獄を毎週くぐり抜けてきた、あの感覚。

　テーブルの間をすいすいと抜ける。客の前で、すっと膝を折る。

「お待たせいたしましたー！　こちら、本日の煮込みシチューでございます！　熱いのでお気をつけてお召し上がりくださいませー！」

　皿を音もなく置く。にこっ、と営業スマイル。

　客の冒険者二人組が、ぽかんと口を開けた。

「……お、おう」

「なんか、すげえ丁寧だな……」

　カウンターの向こうで、ミアが口笛を吹いた。

「へえ、やるじゃん」

　振り返ると、レオンが腕を組んでこちらを見ていた。表情はほとんど変わっていない。

　でも、小さくうなずいた。

「明日から来い」

「っ、はい！」

（よっしゃああああっ！！　バイト経験、ありがとう！　当時のクソ店長、ありがとう！　いや、あいつは別にありがとうではないな！）

　　　◇　◇　◇

「がっはっはっは！　そうかそうか、レオンが雇ったか！」

　食堂の入り口から、雷みたいな笑い声が響いた。

　入ってきたのは、熊だった。

　いや、人間だった。人間のはずだった。身長は二メートル近く、胸板は樽のように厚く、顔の半分を灰色のひげが覆っている。

（熊…！　熊がしゃべってる！）

「ギルドマスターのガルドだ。よろしくな、嬢ちゃん」

　差し出された手は、まなみの顔くらいの大きさがあった。おそるおそる握り返すと、ぶんぶんと上下に振られて、肩が抜けるかと思った。

「話はリリィから聞いとる。宿なしなんだってな？」

「う……はい……」

「ギルドの二階に、空いとる部屋がひとつある。狭いが寝るには困らん。家賃は給金から少し引いとくが、いいか？」

　まなみは一瞬、言葉を失った。

　家。

　屋根と壁と、自分だけのベッドがある場所。

「……いいん、ですか？」

「おう。うちの食堂で働くなら、身内みたいなもんだ」

　ガルドはカウンターの奥にいるレオンのほうへ、ちらりと目をやった。

「それにこいつがひとりで店を回すのも、そろそろ限界だったしな」

「……余計なことは言わなくていい、ガルドさん」

　レオンが、ぼそりとつぶやいた。

　その日の夕方。

　まかないとして出されたシチューを、まなみはカウンターの端でひと口すくった。

　口に入れた瞬間、肩から、すとんと力が抜けた。

　やわらかく煮込まれた鶏肉。甘い根菜。ほんのり効いたハーブの香り。身体の芯まで、じんわりと温かさが染みていく。

（……あ、だめだ、これ）

　ぽろっ、と涙がこぼれた。

　ぽろぽろと止まらなくなった。

「お、おい」

　レオンが、焦った声を出した。

「まずかったか？」

「ちが、ちがいます……おいしいです……」

　鼻をすすりながら、まなみはスプーンを動かし続けた。

　異世界に来てからまともに温かいものを食べたのは、初めてだった。いや…日本にいたころだって、コンビニ弁当とカップ麺ばかりだった。

　誰かが自分のために作ってくれたご飯なんて…いつぶりだろう。

「……そうか」

　レオンはそれ以上何も言わず、空になりかけた皿に、黙ってもうひとすくいシチューを足してくれた。

　　　◇　◇　◇

　それから数日で、まなみはギルドの面々とすっかり顔見知りになった。

「マナミさーん！　今日のおすすめ、なんですかぁ？」

　昼休みになると、受付のリリィが駆け込んでくる。

「本日はですねぇ、店長特製の香草焼きでございます！」

「わーい！　それにしますぅ！」

　リリィはギルドの職員なので少しだけ割引がきく。それでもここの料理は、街の大衆食堂より少し高い。だから常連は懐に余裕のある冒険者と、受付の職員たちくらいだった。

「あ、それとね、マナミさん。今度お休みが重なったら、一緒に市場に行きませんかぁ？　かわいい雑貨屋さんがあるんですよぉ！」

「行きますっ！」

（うおおおおおっ！　友達！　異世界で友達ができた！）

　ミアは、依頼帰りにふらりと寄っては、エールを一杯だけ飲んでいく。

　ときどき、ミアの後ろをついてくる少年がいた。

「ピートです…魔法使い見習いです。よろしくお願いします」

　背筋をぴんと伸ばし、分厚い本を大事そうに抱えた、いかにも優等生といった男の子だった。年は十七だという。

「こいつ、ギルドの二階に下宿してるんだよ。マナミの隣の部屋」

　ミアが、ピートの頭をぽんぽんと叩いた。

「田舎から出てきたばっかりの駆け出しで、金がなくてさ。ガルドさん、そういう若いのには、二階の部屋を安く貸してやってんの」

「どうしてですか？」

「家賃を払うために無茶な依頼を受けて、死なれちゃたまらないんだってさ」

　ミアは、肩をすくめた。

「ああ見えてあの人、そういうとこだけは細かいんだよ」

「ぼ、僕は無茶なんてしません！　ちゃんと、自分に合った依頼しか受けませんから！」

　ピートは、顔を赤くして抗議した。

　まなみは、なるほど、とうなずいた。自分が二階の部屋に住めることになったのも、きっと同じ理由なのだろう。

（ガルドさん熊みたいなのに、やさしい……）

「魔法使い……！」

　まなみの目がきらきら輝いた。

「ねえねえピートくん、魔法ってどうやって使うの？　詠唱とかするの？」

「詠唱、ですか？」

　ピートは、きょとんとした顔をした。

「詠唱なんて、子どものころに歴史の授業で習うくらいですよ。普通は、頭の中でイメージするだけで発動しますから」

「えっ」

「大昔の魔法使いは、長い詠唱をしてたらしいですけど。今そんなことしてたら、戦闘中に斬られちゃいます」

　まなみは、そっと胸を押さえた。

（こ、この世界も詠唱破棄が常識かぁ……！）

　ネット小説で何度も見た光景が、ここでも当たり前のように存在していた。

　異世界にまで来て、それでも詠唱は、かっこいいけど実用的じゃない扱いなのだった。

　　　◇　◇　◇

　閉店後。

　まなみは、テーブルを拭きながら、壁の看板を見上げた。

　色あせた、四つ葉のクローバー。

「店長、このお店の名前って、どうして『四つ葉亭』なんですか？」

　厨房で鍋を洗っていたレオンの手が、一瞬だけ止まった。

「……さぁな」

　それだけ言って、レオンはまた鍋を洗い始めた。

（……あ、これ、聞いちゃいけないやつだ）

　オタクの勘が告げていた。これは、たぶん、もっとずっと後で明かされるタイプの過去だ。

　まなみは、それ以上は聞かずに、テーブル拭きに戻った。

　その夜。

　ギルド二階の小さな部屋で、まなみはベッドに寝転がって天井を見上げていた。

　木の天井。染みはない。窓の外から、夜の街のざわめきがかすかに聞こえてくる。

（なんか……）

　毎朝、厨房のいいにおいで目が覚める。昼はリリィとおしゃべりして、夕方はミアとピートが顔を出して、ガルドの笑い声がギルド中に響いて。そして、無口な店長が、毎日おいしいまかないを作ってくれる。

（異世界っていうより……田舎でバイト暮らししてる感じだなぁ）

　S級冒険者にはなれなかった。伝説のモフモフも従えていない。王子様にも出会っていない。

　でも、前の会社よりずっと、ここは息がしやすかった。

　ふと、実家の両親の顔が浮かんだ。

　地方の、のんびりした町。のんびりした父と、のんびりした母。まなみが就職で上京するときも、「まあ、好きにやんなさい」と笑って送り出してくれた人たちだ。

　最後に届いた母からのメッセージは、たしか「ちゃんと食べてる？　たまには帰ってきなさいよ」だった。まなみは、猫が親指を立てているスタンプをひとつだけ返して、それっきりだった。

（……お盆には帰るつもりだったんだけどなぁ）

　胸の奥が、ちくりとする。

　でも、実家にはしっかり者の弟がいる。まなみよりずっと要領がよくて、地元で就職して、両親の面倒もよく見ている。「姉ちゃんはオタク活動だけしてればいいよ」と、半分呆れながら言ってくれた弟だ。

（あの子がいれば、お父さんとお母さんは大丈夫）

　それに、トラックに轢かれたのだ。向こうの世界の自分がどうなっているのかは、あんまり考えないことにした。帰る方法なんて、そもそも見当もつかない。

　仮に帰れたとしても、待っているのは、終電とクソ上司とキモい同僚の日々である。

（……うん。それは…ちょっと…いやかなりイヤだな？）

　まなみは、天井に向かって、小さく笑った。

（お母さん。わたし今、ちゃんと食べてるよ。毎日、すっごくおいしいまかない食べてる）

　届くはずのない返事を、心の中で送っておいた。今度はスタンプじゃなくて、ちゃんとした言葉で。

「……よし。明日も、がんばろ」

　つぶやいて、寝返りを打つ。

　部屋の隅には、日本から持ってきたバッグが置いてあった。

　その中には、あの日血迷って買った分厚いネタ本がまだ一度も開かれないまま、静かに眠っていた。

　　　◇　◇　◇

　四つ葉亭で働き始めて、半月が過ぎた。

　仕事は順調だった。

　三皿持ちは今や五皿持ちに進化し、常連の注文はだいたい覚えた。リリィは香草焼き、ミアはエール一杯と豆の煮込み、ピートは一番安いスープとパン。ガルドは、とにかく肉。

　問題は…その常連以外がほとんど来ないことだった。

「……今日も、昼は七人か」

　閉店後の厨房で、レオンが帳面を眺めながらぼそりとつぶやいた。

「もっと客が来りゃな」

　まなみは、皿を拭く手を止めた。

　四つ葉亭の料理は、街の大衆食堂より少し高い。ギルドの中にあるから家賃もかかるし、レオンは食材にも手を抜かない。だから、懐に余裕のある冒険者くらいしか寄りつかないのだ。

　味は絶品なのに。

（……これは）

　まなみの中で、なにかがむくりと起き上がった。

（これは、現代知識無双のチャンスでは！？）

　異世界の食堂。客が来ない。そこへ現れる、現代日本の料理知識を持った転移者。

　読んだことがある。何回も、何十回も読んだことがある。

　そして、その手の話でほぼ必ず最初に登場する調味料がある。

（マヨネーズ……！）

　異世界人がひと口なめて「な、なんだこの白いソースは！？」と目をむく、あれだ。パンにつけても、野菜にかけても、肉に添えても合う、万能の調味料。あれさえあれば、四つ葉亭は行列のできる店になる。

　まなみは拳を握りしめた。

「店長！」

「……なんだ」

「わたしに、ちょっとだけ厨房を貸してください！」

　　　◇　◇　◇

　翌朝、開店前。

　調理台の上に、卵と、油と、酢と、塩が並べられた。

　腕を組んだレオンが、少し離れたところから見ている。なぜか、まかないを食べに来たミアとピートも見ている。開店前の掃除に来たはずのリリィまで、ほうきを持ったまま見ている。

「マナミさん、なに作るんですかぁ？」

「ふっふっふ。この世界にまだない、伝説のソースだよ」

「伝説の……！」

　ピートの目が輝いた。

　期待が重い。

（だ、大丈夫…たしか、卵と油を混ぜればできる。うん。そうだった。……そうだったよね？）

　まなみは、ボウルに卵を割り入れた。

　殻が入った。

「あっ」

　指でつまみ出す。黄身が崩れた。まあいい。混ぜるのだから。

　そこで手が止まった。

（黄身だけだっけ？　全卵だっけ？）

　記憶をたどる。ネット小説では、主人公が「卵と油と酢で作るんだよ」とさらっと言っていた。何個使うかは書いていなかった。料理動画も見たことがある気がする。見たことはある。サムネイルは覚えている。中身は、覚えていない。

（まあ、全部入れちゃえ！）

　卵を泡立て器でかき混ぜる。そこに油を、どばっと注いだ。

「……あれ？」

　混ぜる。混ぜる。必死に混ぜる。

　ボウルの中身は、黄色い液体と透明な油に、くっきりと分かれたままだった。

「あれ？　あれれ？」

　さらに混ぜる。腕がつりそうになる。

　分離していた。

　これ以上ないくらい、きれいに分離していた。

（そういえば、なんか分離したら失敗…みたいな話を聞いたような……油を少しずつ入れるんだっけ！？）

　それから、もうひとつ、ぼんやりした記憶がよみがえる。

　動画のコメント欄。「油の量やばぁ！」という、あの衝撃。

（そうだ、マヨネーズってほとんど油なんだよね……え、じゃあもっと入れるの？　もう、だいぶ入れたけど？）

　どばっ。

　ボウルの中は、もはや卵が泳いでいる油だった。

「……マナミ」

　背後から、レオンの低い声がした。

「それは、なんだ」

「で、伝説のソースの……途中経過です……」

　ピートが、おそるおそるスプーンでひとすくいして、なめた。

「…………油ですね」

「うん……油だね……」

　ミアは、においをかいだだけで顔をしかめた。

「酢、まだ入れてないのに、なんか酸っぱいにおいしない？」

「それはわたしの汗です」

「嘘でしょ」

　リリィは、ほうきを握りしめたまま、気まずそうに笑っていた。いい子だった。

　レオンは、ボウルをじっとのぞき込んだあと、静かに言った。

「生の卵を、火を通さずに食うのか」

「あ、はい。そういうソースで……」

「やめとけ」

　短く、きっぱりと。

「生の卵は腹を壊すことがある。冒険者が依頼の前に腹を壊したら、死ぬぞ」

（あーっ！　そうだ！　消毒！　異世界モノで見た！　卵を洗うとか、なんかそういう、えっと……！）

　浄化魔法で殺菌する。そんな描写も、確かに読んだ。

　でも、まなみには浄化魔法は使えない。そもそも、どうすれば安全になるのか、具体的にはさっぱりわからない。

「わ、わかんないよぉ〜！」

　まなみは、調理台に突っ伏した。

　　　◇　◇　◇

　それでも、まなみはあきらめなかった。

「じゃ、じゃあプリン！　プリンなら火を通すし！」

「ぷりん？」

「卵と牛乳と砂糖を混ぜて、蒸すやつです！」

「分量は」

「…………」

「蒸す時間は」

「…………カラメルなら」

「カラメル、ってのはどう作る」

「……砂糖を……焦がす……？」

　レオンは、無言で鍋を取り出した。

「……一応、やってみるか」

　結果、鍋の底には甘い炒り卵と真っ黒に焦げた砂糖ができあがった。

「唐揚げ！　唐揚げはどうですか！」

「肉を揚げるのか。もうやってる」

「…………え？」

「下味をつけて、粉をはたいて揚げる。冒険者に人気だ」

　出てきたのは、黄金色に揚がった、ジューシーな鶏肉だった。

　ひと口かじる。衣はさくさく、中からじゅわっと肉汁があふれる。

「……おいしい」

　異世界には、とっくに唐揚げがあった。

　しかも、まなみが知っているどの唐揚げより、おいしかった。

　　　◇　◇　◇

　その夜。

　ギルド二階の部屋で、まなみは膝を抱えて座っていた。

（わたし……料理しない人だった……）

　日本にいたころの食生活を思い出す。

　朝はコンビニのおにぎり。昼は会社の近くの定食屋か、コンビニのパスタ。夜はカップ麺か、半額のお惣菜。休日は、原稿を描きながらフードデリバリー。

　包丁を握ったのは、いつが最後だっただろう。中学校の調理実習かもしれない。

（そりゃ、マヨネーズも作れないわ……）

　ネット小説の主人公たちは、なぜか全員、料理が得意だった。一人暮らしで自炊していた設定だったり、実家が定食屋だったり、料理人だったり。

　まなみは、そのどれでもなかった。

　読んだ知識はある。でも、自分の手でやったことは、何ひとつない。

「……現代知識無双、ムリでしたぁ」

　ぽつりとつぶやいて、まなみは枕に顔をうずめた。

　翌日も、まなみは笑顔で働いた。

「いらっしゃいませー！　本日のおすすめは、店長特製の唐揚げでございます！」

　落ち込んでいても、お客さんの前では笑顔。それは、ファミレスで身体に叩き込まれたことだった。ついでに言えば、ブラック企業でも叩き込まれたことだった。

（悲しいスキルだなぁ……）

　昼のピークが過ぎて、客がいなくなった食堂。

　まなみは、窓ガラスに映った自分の姿をぼんやりと眺めた。

　厚手でブカブカの、くすんだ茶色の作業服。袖をまくっても、すぐにずり落ちてくる。腰回りはだぼだぼで、シルエットなんてあったものではない。

（……ダサっ）

　改めて見ると、本当にダサかった。

　店の内装は落ち着いていて、居心地がいい。料理はおいしい。店長は顔がいい。なのに、給仕がこれでは――

　そこで、まなみは、ぴたりと動きを止めた。

（あれ？）

　頭の中で、なにかがつながった。

　料理は作れない。現代知識もうろ覚え。剣も振れないし、薬草も見分けられない。

　でも…。

　売り子をするとき、自分で着る衣装は全部自分で作っていた。

　型紙を引いて、布を裁って、ミシンがなければ手縫いで、徹夜で仕上げて。アニメのキャラの複雑な衣装だって、何着も作ってきた。

　それは、ネット小説で読んだ知識じゃない。

　自分の手で、何度もやってきたことだった。

「……ある」

　まなみは、窓に映った自分に向かって、小さくつぶやいた。

「わたしにも、できること、あるじゃん……！」

「店長！」

　厨房に飛び込むと、仕込みをしていたレオンが顔を上げた。

「……今度はなんだ。卵ならもう貸さねえぞ」

「違います！　あの、お願いがあるんですけど！」

　まなみは、自分の作業服の裾をつまんで、ずいっと前に出した。

「このお店の仕事服、もうちょっとかわいいものにしてもいいですか！？」

　レオンは、しばらく黙ってまなみを見つめた。

　それからほんの少しだけ、口の端を上げた。

「……好きにしろ。給金の範囲でな」

「はいっ！」

　次の休みの日。

　まなみはリリィを連れて、市場の布屋に向かった。

　頭の中にはすでに、完璧な設計図ができあがっていた。

　ファミレスのバイト時代、憧れていたあの伝説の制服。

（見てなさいよ…異世界……っ！！）

　まなみの目が久しぶりに、オタクの輝きを取り戻していた。