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スカウトは突然に

『求む！　山を消した魔法使い！　報酬、応相談！』

『灰岩山の大魔法使い殿へ。我がパーティに加わっていただけるなら、金貨百枚をお支払いします』

『古代式魔法使いの情報、高く買います』

　ギルドの依頼掲示板が、謎の魔法使いを探す貼り紙で、びっしりと埋め尽くされていた。

「……なにこれぇ？」

　まなみは、お盆を持ったまま、掲示板の前で立ち尽くした。

　調査官クラウスが来てから、十日。

　アルメリアの街は、すっかり「山を消した謎の魔法使い」の噂で持ちきりになっていた。

「マナミさぁん……」

　受付のカウンターから、リリィが、げっそりした顔で手を振った。

「朝から、貼り紙の申し込みが30件ですぅ……どこのパーティも、貴族の人も、みんな『謎の魔法使い』を探してて……」

「た、大変だね……」

「しかも、ほとんどの人が、ついでに四つ葉亭でご飯食べていくんですよ。マナミさん目当てで」

「えっ」

「謎の魔法使いを探しに来たら、可愛い看板娘がいた、って。噂になってます」

（ついでに見に来られてるの、わたしなんだ……）

　探されているのも、わたし。

　見物されているのも、わたし。

　まなみは、なんとも言えない気持ちで、掲示板から目をそらした。

　　　◇　◇　◇

　四つ葉亭は、連日、過去最高に満席だった。

　よその街から来た冒険者パーティ。立派な身なりの、貴族の使いらしき男たち。情報屋。物見高い旅人。そして、その全員が、食事をしながら、ひそひそと「謎の魔法使い」の話をしている。

「なあ、古代式の魔法使いってのは、やっぱり白いひげの爺さんなのかね」

「いや、俺は、黒いローブの、得体の知れない男だって聞いたぞ」

「山の近くの洞窟に、何百年も住んでる、不老不死の魔女だって噂もある」

（白いひげでも、黒いローブでも、不老不死でもないんだよな〜！アンミラ着て唐揚げ運んでますよ〜！）

「お待たせいたしましたー！　唐揚げでございますー！」

　まなみは、少し引きつった営業スマイルで皿を置いた。

　レオンの三角巾は、ようやく取れていた。両手で鍋を振れるようになったレオンは、押し寄せる注文を、いつもの倍の速さでさばいている。

　それでも、追いつかない。

「店長ぉ、香草焼き、あと六つ入ってますー！」

「わかってる」

「唐揚げ、あと八つですー！」

「…わかってる」

「シチュー、もう鍋の底見えてますー！」

「……わかってる」

　レオンの額に、汗がにじんでいた。

　売り上げは、たぶん、四つ葉亭始まって以来だった。

　そんな中、ひときわ目立つ一団が、店の真ん中のテーブルを占拠していた。

　全員が真紅のマントを羽織っている。腰には立派な剣や杖。

　その胸元には、牙をかたどった銀の徽章が光っていた。

「A級パーティ『紅蓮の牙』だよ」

　カウンターでエールを飲んでいたミアが、小声で教えてくれた。

「王都を拠点にしてる、名の知れたパーティ。リーダーのバルドってのが、とにかく目立ちたがりでさ。謎の魔法使いを見つけて、自分のパーティに入れたら、一気に名を上げられるって、わざわざアルメリアまで来たらしい」

「へぇ……」

「おーい、そこの給仕の姉ちゃん！」

　そのバルドが、声を張り上げた。

　金髪を派手に逆立てた、二十代後半くらいの男だった。日焼けした顔に、白い歯がやたらとまぶしい。

「酒だ！　店で一番いいやつを持ってきてくれ！」

「は、はいっ！」

「それと、お嬢ちゃん。この店に、怪しい魔法使いが出入りしてたりしないか？」

「……あ、怪しい魔法使い、ですか？」

「そう！　詠唱とかいう、古くさい魔法を使う奴だ！」

（はぁ！？古くさいって言ったぁ！？　今、詠唱のこと古くさいって言ったなぁッ！？）

　まなみの笑顔が、ぴくりと引きつった。

「……さあ、存じ上げませんね〜♡」

「そうか！　見かけたら教えてくれ！　礼ははずむぞ！」

　　　◇　◇　◇

　事件が起きたのは、その日の夕方だった。

「――実は、俺なんです」

　四つ葉亭のカウンター席から、聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、ダンだった。

　毎日のように通ってくる、あのD級冒険者のダンが、なぜか胸を張って、『紅蓮の牙』のテーブルの前に立っていた。

「山を消した魔法使いは……実は、この俺なんです！！」

　食堂が、一瞬、静まり返った。

（ダンさん！？　なに言ってるの！？）

　バルドが、目を丸くした。

「……お前が？」

「はい！　あの日、俺は灰岩山の近くで、ひとり修行をしてて……そこで、秘められた力が、覚醒しちまったんです……！」

　ダンは、ちらりとまなみのほうを見た。

　その目が、きらきらと輝いていた。

（あっ！アレは見栄張って、かっこいいところ見せようとしてるなぁ〜？）

　報われない恋の、暴走であった。

　バルドは、しばらくダンを眺めたあと、にやりと笑った。

「面白い！　なら、見せてもらおうか！　その、秘められた力ってやつを！」

「えっ」

「ほら、ここで一発、やってみせろよ」

「え、あ、いや、その……ここ、店の中ですしぃ……」

「軽いのでいい。ほら、指先に火を灯すくらい、できるだろ？」

　ダンは、だらだらと汗を流しながら、右手の人差し指を立てた。

　ぎゅっと目をつぶって、全身に力を込める。

「ふ、ふぬぬぬぬぬぬぬ……っ！！」

　ぽっ。

　指先に、マッチの火くらいの、小さな小さな炎が灯った。

　そして、すぐに消えた。

　食堂が、どっと笑いに包まれた。

「がっはっはっは！　お前、それで山を消したってのか！」

「おい坊主、その火で唐揚げは揚がるのか？」

「かわいいねえ、マナミちゃんに見せたかったんだろ？」

　ダンは、真っ赤になって、その場にうずくまった。

　バルドの仲間の魔法使いが、念のため、と小さな測定石をダンに握らせた。

『45』

「街の人と同じくらいだな」

「よっ、平均男！」

　ダンは、その日、唐揚げを三皿も注文した。

　まなみは、こっそり四皿目をおまけしてあげた。

（ダンさん……気持ちだけ、受け取っておくね……）

　　　◇　◇　◇

　だが、ダンの騒ぎは、思わぬ方向に飛び火した。

「――そういえば」

　笑いが収まったあと、バルドが、ふと思い出したように言った。

「灰岩山の近くに、このギルドの連中が三人、居合わせたって話だったよな」

　食堂の空気が、すっと変わった。

「調査官の話じゃ、ひとりは元冒険者の店長。ひとりは、そこの給仕の姉ちゃん。で、もうひとりは――」

　バルドの視線が、店の隅のテーブルへ向いた。

　そこでは、ピートが、分厚い魔法書を開いて、勉強をしていた。魔導院の試験に向けて、最近は毎晩、閉店まで四つ葉亭で勉強しているのだ。

「――魔法使い見習いの坊や、だ」

　ピートが、びくっと顔を上げた。

「え……ぼ、僕、ですか？」

「十七で魔力310だって？　調査官のお墨付きの、将来有望な魔法使いだそうじゃないか」

　バルドは、にやりと笑って、ピートのテーブルに歩み寄った。

「なあ、坊や。本当は、お前なんじゃないのか？　山を消したのは」

「ち、違いますっ！　僕は、なにもしてません！」

「調査官は、魔力が足りないって言ったらしいな。だが、古代式の魔法ってのは、俺たちの常識じゃ測れないんだろ？　なら、魔力310の天才少年が、とんでもない力を隠してたって、おかしくはない」

「そ、そんな……！」

　ピートの顔が、真っ青になっていく。

　まなみは、お盆を握りしめた。

（ちがう……！　ピートくんじゃない……！　わたしなのに……！）

　ピートくんは、ただ、ついてきてくれただけだ。震えながら、障壁で、わたしを守ってくれただけだ。

　それなのに、わたしのせいで、疑われてる。

（わたしが、あんな魔法を使ったから……！　わたしが、黙ってるから……！）

（どうにかしなきゃ。わたしが、なんとかしなきゃ……！）

　でも、喉の奥に、ガルドさんの言葉が引っかかる。

　――詠唱のことは、一言も言うな。

（でも……でも、このままじゃ、ピートくんが……！）

　まなみは、お盆を胸に抱えたまま、一歩、前に踏み出しかけた。

「――店で騒ぐな」

　低い声がした。

　厨房から出てきたレオンが、ピートとバルドの間に、すっと割って入った。

　バルドが、レオンを見上げた。背は、レオンのほうが頭ひとつ高い。

「なんだ、店長。お前も、居合わせたひとりだったよな」

「ああ。だから言える。こいつは、なにもしてねえ」

「へえ。じゃあ、誰がやったんだ？」

「知らねえ。俺たちは、トカゲに襲われて、逃げるので精一杯だった」

　レオンは、表情ひとつ変えなかった。

「飯を食いに来たなら、食え。魔法使い探しなら、よそでやれ」

　しばらく、にらみ合いが続いた。

　やがて、バルドが、ふっと肩をすくめた。

「……わかったよ。店の中で揉めるつもりはない」

　バルドは、ピートのほうを振り返って、白い歯を見せて笑った。

「坊や。気が変わったら、いつでも声をかけてくれ。『紅蓮の牙』は、才能のある奴を歓迎する」

　それだけ言って、バルドは仲間たちを連れて、店を出ていった。

　ピートは、魔法書を胸に抱きしめたまま、震えていた。

「ピートくん、大丈夫……？」

「だ、大丈夫です……ちょっと、びっくりしただけで……」

　ピートは、無理やり笑ってみせた。

「僕、魔力310しかないのに。山なんて、消せるわけないのに……」

「……ごめんね」

　まなみは、思わず、そう言っていた。

「え？　どうして、マナミさんが謝るんですか？」

「……ううん。なんでもない」

　本当は、自分が疑われるべきだった。

　なのに、魔力1のアリバイに守られて、代わりに、ピートが疑われている。

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

　　　◇　◇　◇

　その夜。

　閉店後の四つ葉亭で、まなみはひとり、テーブルを拭いていた。

　厨房では、レオンが明日の仕込みをしている。

　とんとん、と包丁の音が響く。

「……店長」

「なんだ」

「ピートくん、大丈夫でしょうか」

　包丁の音が、少しだけ止まった。

「……ガルドさんにも話しておいた。しばらく、夜はひとりで出歩かせないようにする」

「……はい」

「お前が気に病むことじゃねえ」

　レオンは、そう言って、また包丁を動かし始めた。

　でも、まなみには、わかっていた。

　レオンも、気にしている。

　翌朝。

　ピートは、珍しく、朝いちばんにギルドの受付に立っていた。

「ガルドさん。僕になにか依頼をください」

　カウンターの奥で書類を眺めていたガルドが、太い眉を上げた。

「……依頼？」

「はい。薬草採りでも、なんでもいいです……。日帰りで行ける、簡単なやつを」

　ピートは、ちらりと食堂のほうを見た。

　朝早いというのに、四つ葉亭のテーブルには、もう、よその街から来た冒険者たちが座っていた。その何人かが、ひそひそと話しながら、ピートのほうを盗み見ている。

「……ここにいると、みんなに、じろじろ見られるんです。勉強も、手につかなくて」

　ピートは、うつむいて、魔法書を抱きしめた。

「一日だけでいいので。外の空気を吸いたいんです」

　ガルドは、しばらくピートの顔を見下ろしていた。

　それから、一枚の依頼書をカウンターに置いた。

「東の黒樫の森の、入り口あたりだ。月雫草をひと籠。森の奥には入るな。日が暮れる前に、必ず帰ってこい」

「はいっ！　ありがとうございます！」

　カウンターの陰で、まなみは、お盆を握りしめていた。

（……じろじろ見られるのも、勉強が手につかないのも、ぜんぶ、わたしのせいだ）

　山を消したのは、わたし。疑われるべきなのも、わたし。それなのに、矢面に立たされているのは、ピートくんだった。

（本当のことは、言えない。……だったら、せめて！）

　まなみは、厨房に駆けこんだ。

「ピートくん、待って！」

　まなみは、包みを抱えて四つ葉亭の入り口を飛び出した。ちょうど、ピートが出かけるところだった。

「これ！お昼に持っていって！　店長の唐揚げ、パンに挟んでおいたから！　唐揚げのおにぎり……じゃなくて、唐揚げのパン挟み！」

「わあ〜！ありがとうございます、マナミさん！」

　ピートは、包みを大事そうに鞄にしまった。

「気をつけてね！」

　まなみが手を振ると、ピートは何度も振り返りながら、笑顔で手を振り返した。

　昨日の夜よりずっと、明るい顔だった。

（……よかった）

　まなみは、ほっと胸をなで下ろした。

　それでも、胸の奥のちくりとした痛みは、消えなかった。

（帰ってきたら、今度こそ、ちゃんと謝ろう。「なんでもない」じゃなくて、わたしのせいで、ごめんねって）

　　　◇　◇　◇

　夕方になっても、ピートは帰ってこなかった。

　西の空が、赤く染まっていく。

　四つ葉亭の窓から、まなみは、何度も通りをのぞいた。

「……ピートくん、遅いですね」

「…………」

　厨房のレオンは、なにも言わなかった。

　でも、さっきから、同じ鍋をずっとかき混ぜていた。

　ばんっ、と。

　ギルドの扉が、乱暴に開いた。

「ガ、ガルドさんっ！　ガルドさぁんっ！」

　転がり込んできたのは、ダンだった。後ろから、相棒のトムも、息を切らしてついてくる。二人とも、泥だらけだった。

「ど、どうした、ダン」

「く、黒樫の森で……っ、狼が……！　真っ黒い狼が、すっげえ数で……！！」

　ダンは、ぜえぜえと肩で息をしながら、なにかを差し出した。

　見覚えのある、革の鞄だった。

　ピートの鞄だ。

「森の入り口の道に、落ちてたんです……！　中に、これが……！」

　鞄の中には、半分ほど月雫草の入った籠と、分厚い魔法書。

　それから、手つかずのままの、唐揚げのパン挟みの包み。

「……え」

　まなみの手から、お盆が滑り落ちた。

「影狼だな」

　ガルドが、低い声で言った。

「灰岩山の裏側の谷に、昔から棲みついてた群れだ。山があんなことになって……住処を追われて、森まで下りてきやがったか」

　灰岩山。

　山が、あんなことになって。

（……わたしの、せいだ）

　まなみの膝が、がくがくと震え出した。

　あの夜、わたしが山を消した。そのせいで、狼たちが住処を失って、森へ下りてきた。そして、その森に、わたしが「よかった」と笑って見送ったピートくんが――

「――ガルドさん」

　背後から低い声がした。

　振り返ると、レオンが立っていた。

　エプロンはしていなかった。

　その腰にはあの日と同じ、四つ葉のお守りのついた長剣が下げられていた。

「黒樫の森の、どのあたりだ」