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看板娘、尋問される？

　灰岩山があった場所に、ひとりの男が立っていた。

　年は三十前後。銀縁の眼鏡に、きっちりと撫でつけた黒髪。足首まである濃紺の外套の胸元には、王立魔導院の紋章が縫い取られている。

　男の目の前には、巨大なすり鉢状の窪地が広がっていた。

　かつて、ここに山があったとは、とても信じられない光景だった。

「……クラウス様。測定、終わりました」

　背後から、若い助手が駆け寄ってきた。両手で抱えた大きな測定器の水晶が、まだ淡く光っている。

「窪地の中心部に、高濃度の魔力の残滓が確認されます。発生から、およそひと月。自然現象では説明がつきません」

「でしょうね」

　クラウスと呼ばれた男は、眼鏡の位置を指で直した。

「火山でも、地震でもない。地面が内側から崩れたのではなく、上から、何かに押しつぶされている。そして、この規模」

　クラウスは、窪地の縁にしゃがみこんで、黒く焼け焦げた岩のかけらを拾い上げた。

　岩の表面に、うっすらと、光の線が残っていた。

　円を描くように。文字のようにも見える、複雑な模様が。

「……っ」

　クラウスの指が、ぴたりと止まった。

「クラウス様？」

「これは……」

　岩を、目の高さに持ち上げる。眼鏡の奥の目が、大きく見開かれていく。

「術式痕……いや、違う。これは、詠唱陣の痕跡だ」

「えいしょう、じん……？」

「詠唱によって構築された魔法陣ですよ。無詠唱の魔法では、こんな痕跡は残らない。頭の中で組み上げた術式は、そのまま魔力として放たれるだけだから。だが、詠唱は違う。言葉の一節一節が、陣を一段ずつ積み上げていく。だから、こういう、年輪のような痕が残る」

　クラウスの声が、少しずつ早口になっていく。

「文献でしか見たことがない。最後に詠唱による大規模魔法が記録されたのは、300年前だ。それ以来、誰も、こんなものを――」

　そこで、クラウスは、はっと口をつぐんだ。

　助手が、ぽかんとした顔でこちらを見ていた。

　クラウスは、こほん、と咳払いをした。

　いつもの、冷静沈着な調査官の顔に戻る。

「……失礼。少々、取り乱しました」

「い、いえ」

　助手は知っていた。

　王立魔導院第三調査室、室長補佐クラウス・ヴェルナー。冷静で、優秀で、感情を表に出さない、魔導院きってのエリート。

　そして、その正体は。

　魔導院の書庫に眠る古代詠唱の文献を、すべて暗記していると噂される、筋金入りの詠唱オタクである。

「近くの街は」

「南に二日の、交易都市アルメリアです。冒険者ギルドの本部への報告によると、この件の直前、アルメリアのギルドの者が三名、この近くに居合わせたと」

「三名」

　クラウスは、岩のかけらを、大切そうにハンカチで包んで、懐にしまった。

「話を聞きましょう。アルメリアへ向かいます」

「はい！」

　助手が走り去ったあと。

　クラウスは、もう一度だけ、窪地を振り返った。

　その口元が、ほんのわずかに、ゆるんでいた。

「……300年ぶりの、詠唱魔法」

　誰にも聞こえないくらいの、小さな声だった。

「いったい、どこの誰が……」

　　　◇　◇　◇

　その頃、アルメリアの四つ葉亭では。

「――でよ、その山がな、一晩で消えちまったんだと！」

「嘘だろ、山だぞ？」

「本当だって！　鉱山村の連中が、空から星が降ってきたのを見たって言ってる！」

　カウンター席で、行商人たちが大声で話していた。

　まなみは、唐揚げの皿を運びながら、背中にだらだらと冷や汗をかいていた。

（めっちゃ噂になってる……！）

「神様の怒りだって、村じゃお祈りの行列ができてるらしいぜ」

「いや、俺は竜の仕業だって聞いたね」

「伝説の大魔導師が蘇ったって話もあるぞ」

（ちがいます。二十三歳の元事務職です……）

「お、お待たせいたしましたー！　唐揚げでございますー！」

　まなみは、引きつった笑顔で皿を置いて、そそくさと厨房に逃げ込んだ。

「……店長」

「なんだ」

　レオンは、相変わらず片手で鍋を振っていた。三角巾は、そろそろ外れそうだ。

「山の噂、すっごい広まってるんですけどぉ……」

「みたいだな」

「だ、大丈夫なんでしょうかねぇ……」

「ガルドさんが、うまくやってる」

　レオンは、表情ひとつ変えなかった。

「お前は、普通にしてろ。普通に皿を運んで、普通に笑ってりゃいい。それが一番、怪しまれねえ」

「……はい」

　普通に。

　まなみは、深呼吸をした。

　普通にウェイトレスをすればいいのだ。それなら、得意だ。

「あと、マナミ」

「はい？」

「顔に全部出てる。もうちょっと、どうにかしろ」

「うっ……」

　それは得意じゃなかった。

　　　◇　◇　◇

　その知らせが届いたのは、三日後のことだった。

「王立魔導院から、調査官が来る」

　閉店後の四つ葉亭。ギルドマスターのガルドが、いつになく渋い顔でテーブルに一通の手紙を置いた。

　王家の紋章の入った、立派な封蝋がついていた。

「お、王立魔導院……！」

　ピートが、椅子から転げ落ちそうになった。

「魔導院って、あの、王都にある、この国で一番の魔法の研究機関ですよね！？　国中の天才魔法使いが集まってるっていう……！」

「そうだ」

「僕、子どものころから、ずっと憧れてて……！　いつか、魔導院の試験を受けるのが夢で……！」

「ピート。今はそういう話じゃねえ」

「あっ、す、すみません……」

　ピートは、しゅんと小さくなった。でも、その目は、まだちょっとだけ輝いていた。

　ガルドは手紙を指で叩いた。

「灰岩山の件だ。本部への報告書に、お前ら三人の名前が書いてある。たまたま居合わせた、ってな。それで、話を聞きに来るらしい」

「話を、聞きに……」

　まなみの顔から、さあっと血の気が引いた。

「や、やっぱり、ばれたんでしょうか……？」

「まだわからん。ただの聞き取りかもしれねえ」

　ガルドは、腕を組んだ。

「だが、相手は魔導院だ。そこらの役人とはわけが違う。下手にごまかせば、かえって怪しまれる」

「……じゃあ、どうするんですか？」

「口裏を合わせる」

　ガルドは、まなみ、レオン、ピートの顔を、順番に見回した。

「お前らは、俺の頼みで、灰岩山の岩喰いトカゲの様子を見に行った。駆除じゃなくて、偵察だ。山に近づいたところで、トカゲの群れに見つかって襲われた。レオンが応戦して、肩を怪我した」

「……はい」

「そのとき、空が光って、山が消えた。なにが起きたのかは、さっぱりわからねえ。命からがら逃げ帰ってきた。――それだけだ」

　ガルドは、まなみのほうを見て、念を押した。

「嬢ちゃん。詠唱のことは、一言も言うな。あの本のことも、だ」

「は、はいっ！」

「あと、顔に出すな」

「……みんなに言われるぅ……！」

　　　◇　◇　◇

　調査官がアルメリアに到着したのは、それからさらに二日後の昼だった。

　その日の四つ葉亭は、いつも通り満席だった。

　まなみは、朝からずっと、そわそわしていた。

（いつ来るんだろう……今日？　明日？　ていうか、どんな人なんだろう……）

　頭の中で、勝手に想像が膨らんでいく。

　王立魔導院の調査官。きっと、いかつい顔をした、白いひげのおじいさんだ。それか、目つきの鋭い、冷酷な女の人。尋問とかしてくるタイプの。拷問とかも、するのかもしれない。

（ひいいいっ……）

「マナミさぁん、香草焼きひとつぅー！」

「は、はいぃっ！」

　リリィの注文に、声がひっくり返った。

　昼のピークが、少しだけ落ち着いたころ。

　四つ葉亭の扉が、静かに開いた。

　入ってきたのは、濃紺の外套を着た男だった。

　年は三十前後。銀縁の眼鏡。きっちりと撫でつけた黒髪。その胸元に縫い取られた紋章を見て、食堂の中の冒険者たちが、一瞬、ざわっとした。

　王立魔導院の紋章だった。

（き、来たぁぁぁっ……！）

　まなみは、お盆を持ったまま、その場で固まった。

　思っていたより、若い。思っていたより、怖くない。でも、眼鏡の奥の目は、まるで全部を見透かすように、冷たく澄んでいた。

　男は、ぐるりと食堂の中を見回した。

　厨房の、片腕に三角巾をつけたレオン。

　隅のテーブルで、魔法書を開いたまま固まっているピート。

　そして最後に、オレンジ色の制服を着た、まなみ。

　眼鏡の奥の目がほんの一瞬だけ、まなみの上で止まった。

　――その、胸元のあたりで。

（え？）

　男は、こほん、と小さく咳払いをして目をそらした。

　それから、何事もなかったように、カウンター席に腰を下ろした。

「失礼。この店で、一番高い料理を」

「は、はいっ！　かしこまりましたぁっ！」

　まなみは、厨房に逃げ込んで、レオンの背中に隠れた。

「て、店長っ、来ました！　魔導院の人です！」

「……見ればわかる」

「どうしましょう！？　一番高い料理って言われました！　なんですか！？　一番高いのってなんですか！？」

「……香草焼きの、大盛り」

「香草焼き大盛り、入りまーすっ！」

　香草焼きの大盛りを、震える手でカウンターに置く。

「お、お待たせいたしましたぁ……香草焼きの、大盛りでございます……」

「ありがとう」

　男は、ナイフとフォークを手に取って、ひと口食べた。

　それから、少しだけ、眉を上げた。

「……おいしい」

「あ、ありがとうございます！　店長の自慢の料理なんです！」

（よし！　普通に！　普通にできてる！）

　男は、もうひと口食べて、ナイフを置いた。

　そして、眼鏡の奥からまっすぐに、まなみを見上げた。

「申し遅れました。王立魔導院第三調査室、クラウス・ヴェルナーと申します」

「は、はい……」

「あなたが、マナミさんですね」

　どくん、と心臓が鳴った。

「灰岩山の件で、少しお話を聞かせていただきたいのですが」

　厨房の奥で、レオンの鍋を振る手が止まった。

　隅のテーブルで、ピートが魔法書を取り落とした。

　そして、まなみは。

「…………はい」

　精いっぱい、普通の顔をしたつもりだった。

　でも、たぶん、顔に全部出ていた。

　　　◇　◇　◇

　聞き取りは、ギルドマスターの部屋で行われることになった。

　大きな机の向こうに、クラウス・ヴェルナー。その隣に、帳面を抱えた若い助手。

　机のこちら側に、ガルド、レオン、ピート。

　そして、真ん中の椅子に、まなみ。

（なんでわたしが真ん中なの……！？）

　オレンジ色の制服のまま、まなみは膝の上で両手をぎゅっと握りしめていた。着替える暇もなく、四つ葉亭から直行させられたのだ。

　クラウスは、手元の書類に目を落としたまま、淡々と言った。

「堅苦しいものではありません。ギルド本部への報告書の内容を、確認させていただくだけです」

「は、はい……」

「では、最初から順番に。なぜ、灰岩山へ？」

　打ち合わせ通りだった。

　ガルドの頼みで、岩喰いトカゲの様子を見に行った。駆除ではなく、偵察。山に近づいたところで群れに見つかり、襲われた。レオンが応戦して、肩を怪我した。

「――そのとき、空が光って、山が消えました。なにが起きたのかは……わかりません。わたしたちは、必死で逃げました！」

　まなみは、何度も頭の中で練習した台詞を、一字一句、間違えずに言い切った。

（よし……！　完璧……！）

　クラウスは、ペンを走らせる手を止めずに、うなずいた。

「なるほど。レオン・アークライトさん、ピート・ハーシェルさん。お二人も、同じ認識でよろしいですか」

「……ああ」

「は、はいっ！　同じですっ！　まったく同じですっ！」

　ピートの声が、ひっくり返っていた。

　しかも、さっきからクラウスの外套の紋章を、きらきらした目で見つめている。

（ピートくん！憧れの魔導院の人の前で緊張してる……！　顔に出てるよ……！）

　自分のことは棚に上げて、まなみはひやひやした。

「ありがとうございます」

　クラウスは、書類を閉じた。

　それから、懐から、ハンカチに包んだなにかを取り出した。

　机の上で、そっと広げる。

　黒く焼け焦げた、岩のかけらだった。

　その表面に、うっすらと、光の線が残っている。円を描くような、文字のような、複雑な模様。

「これは、灰岩山の跡地で拾ったものです」

　まなみの背中に、つうっと冷たい汗が流れた。

（あ、あれ……わたしの足元に出てた、光の紋様……！？）

「皆さんは、魔法の専門家ではないので、ご存知ないかもしれませんが」

　クラウスは、眼鏡の位置を指で直した。

「これは、詠唱陣の痕跡です」

　部屋が、しんと静まり返った。

　ガルドは、眉ひとつ動かさなかった。レオンは、腕を組んだまま、窓の外を見ていた。けれど、組んだ腕の指先が、外套の袖を強く握りしめているのが見えた。ピートは、目を見開いて、岩のかけらに釘付けになっていた。

　そしてまなみは、口を真一文字に結んで、全力で無表情を作っていた。

「詠唱……というものを、ご存知ですか？」

「……」

「古代の魔法使いたちは、魔法を使うときに、長い言葉を唱えていました。言葉の一節一節が、魔法陣を一段ずつ積み上げていく。そうして構築された陣は、無詠唱の魔法とは比べものにならないほど、大規模で、精緻な魔法を可能にした」

　クラウスの声が、ほんの少しだけ、熱を帯び始めた。

「この痕跡を見てください。この、年輪のような同心円の線。一本一本が、詠唱の一節に対応しているんです。数えてみたところ、少なくとも百二十節以上。これほど長い詠唱陣の痕跡は、魔導院の書庫にある文献にも、ほとんど記録がない」

（わかる……！）

　まなみの口の端が、ぴくっと動いた。

「そもそも、無詠唱が主流になってから、詠唱は『実用的ではない』という理由だけで切り捨てられてきました。確かに、戦闘の最中に長い言葉を唱えるのは、非効率です。それは認めます。ですが、詠唱にしか到達できない領域というものが、確かに存在するんです。言葉が持つ韻律、構文の重なり、そして唱える者の意志――」

（わかるぅ〜……！）

「――それを、たかが『時間がかかる』というだけで、歴史の授業の片隅に追いやってしまった。私は、それが、残念でならない」

　クラウスは、そこで、はっと口をつぐんだ。

　こほん、と咳払いをする。

「……失礼。少々、話がそれました」

　まなみは、限界だった。

　膝の上の両手が、ぷるぷると震えていた。

　この人は、わかっている。詠唱の良さを、わかっている。ネット小説を読みながら、ずっとひとりで叫んできたことを、この世界で、初めて、真顔で語ってくれる人に出会ってしまった。

　語りたい。

　今すぐ、語り合いたい。

（だめ……！　だめだめだめ！　ここで「わかります！」とか言ったら、全部終わる……！）

「詠唱って、ロマンですよねぇ〜！」

　………………。

　言ってしまった。

　口が、勝手に動いていた。

　部屋の空気が、一瞬で凍りついた。

　ガルドが、机の下で、まなみの足を思いっきり踏んだ。

「いっ……！」

　レオンが、ゆっくりと天井を見上げた。

　ピートが、口をぱくぱくさせていた。

　そして、クラウスは。

　眼鏡の奥の目を、まん丸に見開いて、まなみを見つめていた。

「……今、なんと？」

「あっ、い、いえ！　なんでもないです！　あの、えっと、その……！」

　まなみは、両手をぶんぶん振った。

「わ、わたしの故郷では、詠唱が出てくる物語が、すっごく人気で！　だから、なんとなく、かっこいいなーって思ってて！　それだけです！　ほんとに、それだけ！」

「……物語、ですか」

「はいっ！　子どもが読むような、おとぎ話です！」

（アニメと漫画とラノベのことだけど、嘘は言ってない……！）

　クラウスは、しばらく黙って、まなみを見つめていた。

　それから、助手のほうを振り返った。

「……測定器を」

「は、はい」

　助手が、鞄から、こぶし大の水晶玉を取り出した。ギルドの健康診断で使ったものより、ひと回り大きくて、装飾も立派だった。

「念のため、皆さんの魔力を測らせていただきます。順番に、手をかざしてください」

（ま、まずい……！）

　まなみは、ちらりとガルドを見た。ガルドは、無表情のまま、小さくうなずいた。

　大丈夫だ、ということらしい。

　レオン、二百四十。

「元高ランク冒険者としては、妥当ですね」

　ピート、三百十。

「十七歳でこの数値なら、優秀です。……魔導院の試験、受ける気はありますか？」

「えっ！？　あ、は、はいっ！　いつか、必ずっ！」

　ピートは、その場で泣き出しそうになっていた。

　そして。

「マナミさん、どうぞ」

　まなみは、おそるおそる、右手をかざした。

　水晶玉の中に、ぽうっ、と。

　蛍の光みたいな、かすかな明かりが灯った。

『　1　』

「…………」

　クラウスが、固まった。

　助手が、帳面を取り落とした。

「い、1……？」

「……測定器の故障でしょうか」

「い、いえ、さっきピートさんは正常に……」

　クラウスは、もう一度、水晶玉をのぞき込んだ。

　何度見ても、1だった。

「……失礼ですが、マナミさん。生まれつき、ですか？」

「えっと……たぶん……」

「どのような環境で、お育ちに……？」

　まなみは、遠い目をした。

「……セクハラブラック企業環境です」

「……せくはら……？」

「なんでもないです……」

　クラウスは、眼鏡を外して、目元を指で押さえた。

　しばらくそうしていたあと、ふうっと長い息を吐いて、眼鏡をかけ直した。

「……わかりました。ありがとうございます」

　その声には、はっきりと、落胆の色がにじんでいた。

「魔力1の方に、百二十節を超える詠唱陣を構築するのは、どう考えても不可能です。山ひとつを消し飛ばすには、少なくとも、私の試算で、魔力10000以上が必要になりますから」

（その10000、アンミラを着てても、詠唱してるあいだしか出ないんです……）

「おそらく、皆さんは、本当にたまたま居合わせただけなのでしょう。詠唱陣の主は、別にいる。灰岩山の周辺に潜んでいる、名も知れぬ古代式の魔法使いが」

　クラウスは、書類を鞄にしまって、立ち上がった。

「ご協力、感謝します」

　ガルドが、机の下で、そっとまなみの足から自分の足をどけた。

　レオンが、天井から視線を戻した。

　ピートが、魔導院の試験のことを考えて、まだちょっとふわふわしていた。

　まなみは、全身から、へなへなと力が抜けていくのを感じていた。

（た、助かった……！　魔力1、最強のアリバイだったぁ……！）

　まさか、あの日わんわん泣いた魔力1に、救われる日が来るとは思わなかった。

　　　◇　◇　◇

　部屋を出るとき。

　助手が先に廊下へ出て、ガルドとレオンが話しこんでいる、ほんのわずかな隙に。

　クラウスが、まなみのすぐ隣で、足を止めた。

「マナミさん」

「は、はいっ！」

　クラウスは、前を向いたまま、小さな声で言った。

「先ほど、『詠唱って、ロマンですよね』と、おっしゃいましたね」

　どくん、と心臓が跳ねた。

「……私は、そう思います」

　まなみは、思わず、クラウスの横顔を見上げた。

　冷たく澄んだ、眼鏡の奥の目。

　その口元が、ほんのわずかに、ゆるんでいた。

「あなたの故郷の物語、いつか、聞かせていただけますか。仕事とは関係なく、個人的に」

「え……」

「私は、しばらくアルメリアに滞在します。灰岩山の調査が、まだ終わっていませんので」

　クラウスは、そこで、ようやくまなみのほうを見た。

　それから、ほんの一瞬だけ視線が下がって、すぐに上がった。

　こほん、と咳払い。

「……それに、あの店の香草焼きも、気に入りましたので」

　それだけ言って、クラウスは、外套をひるがえして廊下を歩いていった。

　残されたまなみは、その場に立ち尽くした。

（え。今のどういう意味……？）

　疑われているのか。いないのか。

　調査官として言ったのか。詠唱オタクとして言ったのか。

　それとも。

「……マナミ」

　背後から、低い声がした。

　振り返ると、レオンが、少しだけ眉間にしわを寄せて、クラウスが去っていった廊下を見ていた。

「……あの岩」

「え？」

「俺のミスだ」

　レオンは、廊下の先をにらんだまま、低く言った。

「詠唱陣なんてもんが、跡に残るとは知らなかった。……知ってりゃ、あの場で、目につく岩は全部砕いてきた」

「そ、そんなの、誰も知らなかったですよ！　ガルドさんも、ピートくんも……！」

「冒険者は、現場の後始末までが仕事だ」

　レオンは、自分の左肩に、そっと手をやった。

「あの日は、お前を連れて帰ることしか考えてなかった。……昔の俺なら、そんな抜けは、しなかった」

　五年のブランク。

　レオンは、それを、誰よりも自分に許していないようだった。

「……店長」

　まなみが何か言おうとするより先に、レオンは、ふうっと息を吐いて、いつもの眠たげな顔に戻った。

　それから、もう一度、廊下の先に目をやった。

「……それと、あいつ、またお前の胸、見てたぞ」

「えっ！？」

「……気をつけろ」

　それだけ言って、レオンは、すたすたと階段を下りていった。

（え……え……？　今の、店長、もしかして……）

　まなみの顔が、みるみる赤くなっていく。

（ちょっとだけ、機嫌、悪かった……？）

（推しに心配してもらえた……ファン冥利に尽きる……！）

　　　◇　◇　◇

　その頃。

　アルメリアの街角の酒場で、とある冒険者たちが、ひそひそと声を潜めていた。

「聞いたか。王立魔導院の調査官が、アルメリアに来てるらしい」

「灰岩山の件だろ？　山が消えたっていう」

「ああ。で、調査官が言ってたらしいんだ。山を消したのは、古代式の魔法使いだって」

「古代式？」

「詠唱を使う、とんでもねえ魔法使いさ。しかも、まだこの辺りに潜んでるかもしれねえって」

　男たちは、顔を見合わせた。

「……そんな魔法使いを見つけて、仲間に引き込めたら」

「どんな依頼だって、楽勝だろうな」

「貴族連中も、喉から手が出るほど欲しがるぞ」

　アルメリアの街に、新しい噂が流れ始めていた。

　――この街のどこかに、山を消した、謎の魔法使いがいる。

　その噂の中心にいる本人は、今、四つ葉亭の厨房で、店長の不機嫌の理由について、ひとりで顔を真っ赤にしていた。