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イレーヌの療養生活③

　翌日。朝食を終えたところで部屋の扉が叩かれた。

「奥様。旦那様のお言いつけで、お目通りを願う者が参っております」

　家令の声だった。ティルダが扉を開けると、家令の後ろに背の高い女性が立っていた。

　年のころは、わたくしより十ほど上だろうか。

　ご夫人にしては髪が短く、赤銅色の髪は肩のあたりで切りそろえられている。

　飾り気のない濃紺の上着と細身のズボンを身につけ、腰には細身の剣を提げている。背筋がまっすぐに伸びているせいか、立っているだけで部屋の空気が引き締まった。

「あなたは……ジークリンデ、だったかしら」

　思わず名前が口をついて出た。

　ここに嫁いだ頃、教会や医師のもとへ出かけるたびに、馬車の脇に馬をつけて黙ってついてきてくれた女騎士だ。

　段差でつまずきかけたイレーヌを、何も言わずに支えてくれたこともある。あのころの記憶は、どれもやけに鮮明だ。

（男装の麗人って感じで、とても素敵だわ）

　ヴィルヘルムが生まれてまもなく、騎士団を辞めたと聞いた。それきり、顔を見ていなかったかもしれない。

　彼女は部屋に一歩入ると、わたくしの前で片膝をつき、右の拳を胸に当てた。貴婦人のお辞儀ではなく、騎士の礼だった。

「お久しぶりです、奥様。覚えていてくださり、光栄です。騎士団を退いたのち、オスヴァルトに嫁ぎました。このたび旦那様のご推薦により、本日より奥様の護身術の指南と身辺の護衛を仰せつかりました」

（オスヴァルトの奥様になっていたの！？）

　そのあたりの記憶が曖昧だ。イレーヌとしての記憶があると言っても、イレーヌが覚えていないことまでは覚えていない。自分で言っててややこしいけれど。

　産後はマミーブレインになるというし、あまりしっかりとした記憶がない気がする。

「そうだったの。来てくれて嬉しいわ」

　あの時オスヴァルトが言っていた心当たりというのは、自分の奥方のことだったらしい。

　それより何より、伝達の早さに驚く。

　オスヴァルトに頼んだのは昨日の夕方だ。あのあと夫に話が行って、夫が許して、ジークリンデが支度を整えて、朝にはもうここにいる。

（……旦那様自体は、存在はしているようね？）

　どこにいるかわからないし、わたくしが見かけることはないが、旦那様は確かにいるようだ。

「よろしくお願いするわね、ジークリンデ」

「はっ」

　ジークリンデは顔を上げた。あのころと変わらない、真面目そうなまっすぐな目をしている。

「まず、奥様が護身術をお望みになる目的を伺います。それによって、お教えする内容が変わります」

　さすが本職、話が早い。わたくしは右手を差し出した。腫れはすっかり引いたけれど、まだ少しだけ赤みが残っている。

「先日、この手で人を叩いたの。そうしたら、叩いたわたくしのほうが腫れてしまって」

「はい、存じております」

　ジークリンデは真顔で頷いた。屋敷中に知れ渡っているらしい。無理もない。

「それでね。次に叩くことがあったときに、自分のほうが痛くならない方法を知りたいのよ」

　後ろでティルダが、小さく声を呑む音がした。次に叩く予定があるのかと言いたげだ。

　ジークリンデは顎に手を当てて、しばらく考える顔をする。

「平手で頬を打つのは、お勧めしません。手首を痛めやすいうえに、相手への効き目もそれほどありません」

「そうなの？」

「はい。力の弱い方が確実に相手を止めるなら、顔ではなく急所です。喉、みぞおち、膝の横、それから脛。どれも大きな力は要りません。殿方が相手なら、さらに確実な急所があります」

（待って、方向性が違うかもしれない）

　わたくしは慌てて両手を振った。

　ジークリンデは確実に仕留めようとしている気がする。

「違うのよ、ジークリンデ。相手を倒したいわけではないの」

「なるほど。喝を入れるようなものですか」

　ジークリンデが納得したように頷く。

「それなら、手ではなく扇をお使いになってはいかがでしょう。骨の太いものを選べば、奥様の手を痛めずに済みます。鉄扇という手もあります」

　と思ったら、今度は武器を提案してきた。

　わたくしは首を横に振る。

「武器もいいけれど、やっぱりこう、拳で決めたいのよ」

　握ってみせた右手は、我ながら頼りないほど細い。それでも、ここぞというときは自分の手でけりをつけたい。

　ジークリンデの目がわずかに見開かれる。

「拳、ですか」

「ええ。拳よ」

「……承知しました。ではまずは正しい握り方からお教えします。親指を中に入れて握ると、指が折れますので。それから、拳を守る手袋を作られるのもよいかと」

「手袋？」

「はい。厚手の革で、拳の部分に詰め物をしたものです。騎士団では若い者が拳の稽古に使います。手を痛めずに、相手にはしっかり効きます」

（なるほど、グローブで保護をするのね）

　前世で一度だけ体験に行ったジムを思い出した。赤いグローブをつけてサンドバッグを叩いたときの、あの手応え。あれは楽しかった。

「素敵！　色は選べるかしら」

「革の色なら、染めれば何色でも可能です。奥様のお好きな色で」

「淡い青がいいわ。白い縫い取りで」

「では、手首を留める革紐は白にしましょう。締め方を工夫すれば、手首も守れます」

「詰め物はふかふかがいい？　それとも硬いほうが効くの？」

「ほどよく硬いほうが、拳が沈みません」

　気がつけば、ふたりして身を乗り出していた。ジークリンデの声は相変わらず真面目だったけれど、心なしか少し楽しそうに聞こえる。

　ティルダが後ろで、とうとう顔を覆ってしまった。

「ただ、それもこれも身体ができてからです。今の奥様では、拳を振るう前に息が切れます」

「そうね。そもそもわたくし、庭を半分歩いただけで息が切れるんですもの。まずはそこをなんとかしたいわ」

「承知しました。では、まずはお庭をひと回りしても息が切れないところからです。手袋は、奥様の身体ができあがるころに間に合うよう、職人に頼んでおきます」

「頼んだわ！」

　ジークリンデと共に過ごせば、このか弱いボディも少しは改善するだろう。

　来るべき日に備えて、拳の研鑽を続けることが決まった。わたくしの鍛錬の日々はこうして始まったのだった。

たくさんお読みいただきうれしいです！ありがとうございます！身体（拳？）を鍛えるイレーヌです