イレーヌの療養生活②
「ティルダ。早速お散歩に行きましょう」
ヴィルヘルムが自室へ戻っていったあと、わたくしは気を取り直して散歩に出かけることにした。
旦那様の話をしたとたんに部屋の空気が凍りついた理由は、結局わからずじまいだ。支度を手伝ってもらいながらそれとなく聞いてみたものの、ティルダは「旦那様はお忙しい方ですので」と濁していた。怪しい。
（まあいいわ。本人に会ったときに聞けばいいのよ）
そう思えるのは、たぶん前世のわたくしのほうだ。
前世の記憶が戻ったといっても、身体を乗っ取ったわけではない。イレーヌとして生きてきた三十三年と、日本で生きていた三十三年が、どちらも自分のものとして頭の中に並んでいる、という感じだ。
偶然にも、前世のわたくしもちょうど同い年だったのだ。
どちらかが偽物という気はしないし、ヴィルヘルムを見れば、この子を産んだときの痛みも抱き上げたときの重さも、ちゃんと自分のこととして思い出せる。前世のわたくしは独身で子どももいなかったから、この子への気持ちはまるごとイレーヌのものなのだろう。
ただ、物の考え方はどうやら前世のわたくしのほうが強いらしい。理不尽なことがあれば腹が立つし、言いたいことは言いたい。イレーヌがこの屋敷で十数年かけて覚えた、黙って微笑んでやり過ごす癖は、今のわたくしにはどうにも窮屈だった。
イレーヌだって、最初からこうだったわけではない。前世のわたくし基準からすると控えめではあったかもしれないが、自分の意見くらいちゃんと言える子だった。なんでもかんでも否定されるうちに、言わないほうが楽だと覚えてしまったのか……。
（まあ、そのあたりはおいおい取り戻していけばいいわ）
まだ十分にやり直せる。身体を鍛えて健康をさらに極めたら、もっと快適に過ごせる気がする。
ショールを肩にかけて、わたくしは部屋を出た。
庭へ出るには、あの階段を下りなければならない。手すりに触れると、一瞬だけ背中がざわりと冷えた。これは、あのとき階段から落ちたイレーヌの感覚だ。
「奥様？」
「なんでもないわ。行きましょう」
気を取り直したわたくしは手すりをしっかりと掴んで階段を下り、庭へと出る。
外の空気は、思っていたよりずっとひんやりしていた。日が傾きはじめた庭には、長い影が伸びている。三日ぶりに吸う外の空気がおいしくて、わたくしは思わず深呼吸をした。
公爵家の庭は広い。屋敷の前には刈り込まれた生け垣が続き、その先には噴水のある小さな広場、さらに奥には木立と東屋がある。イレーヌの記憶の中では、サロンの窓から眺めるばかりで、自分の足で歩いた覚えはほとんどない。インドア派にも程がある。
「まあ、きれい」
生け垣に沿って歩いていくと、花壇の一角に見覚えのある色が固まって咲いていた。白い小花と、淡い青の花。今朝、わたくしの部屋に活けてあったのと同じ色合いだ。
「これは奥様！」
その花壇の前で道具を片づけていた庭師が顔を上げた。わたくしを見るなり帽子を取って、深々と頭を下げる。
「いつもきれいなお花をありがとう。好きな花ばかりで嬉しいわ」
「……それは、」
庭師は帽子を握りしめたまま固まってしまった。わたくしが夕暮れの庭に現れること自体、よほど珍しいのだろう。
庭師はわたくしの顔と花壇とを何度も見比べてから、ちらりと屋敷のほうへ目をやった。それから、帽子を胸に押し当てて、もう一度深く頭を下げる。
「もったいないお言葉でございます。よろしければ、噴水の向こうの花壇もご覧になってください。今はあちらの花も見ごろです」
「まあ、そうなの。ありがとう、行ってみるわ」
庭師に見送られて、わたくしは噴水のほうへ足を向けた。
噴水の向こうの花壇には、背の高い花が風に揺れていた。薄紅色や淡い黄色の、やわらかな色の花ばかりだ。庭師の言うとおり、ちょうど見ごろらしい。
楽しいのだけれど。
「奥様、少しお休みになりますか」
「大丈夫よ、まだいけるわ」
口ではそう言ったものの、正直まったく大丈夫ではなかった。庭を半分も回らないうちに、脚が悲鳴を上げはじめていた。前世のわたくしなら、この程度は近所のスーパーに行くくらいの距離だ。
（イレーヌ、本当に体力がないわね）
東屋でひと息つこうとしたところで、夕日の差す庭の向こうから、大柄な男性が歩いてくるのが見えた。
短く刈り込んだ焦げ茶の髪に、日に焼けた顔。公爵家の紋章をつけた騎士服を着ていて、歩き方ひとつとっても隙がない。騎士団長のオスヴァルトだ。
イレーヌの記憶を辿ると、十五年ほど前にはもうこの屋敷にいた。あのころはまだ若い騎士のひとりで、夫の後ろに控えているところを遠くから見かけたくらいだったはずだ。そこから騎士団長まで上りつめたのだから、実力は十分だ。
向こうもわたくしに気づいたらしい。足を止め、驚いたように目を見開いてから、胸に手を当てて一礼した。
「奥様。お加減はもうよろしいのですか」
「ええ、おかげさまで。お医者様から歩いていいと言われたの」
答えながら、わたくしははたと思いついた。
目の前にいるのは、我が家でいちばん強い人である。
「そうだわ、オスヴァルト。インストラクター……じゃなくて、わたくしに護身術を教えてくださる方に、心当たりはないかしら」
「いんすと……？」
「なんでもないの、忘れてちょうだい。護身術の先生よ。身体を鍛えたいの。庭を半分歩いただけで、この有様なんですもの」
オスヴァルトは、わたくしとわたくしの隣で困った顔をしているティルダとを見比べる。
「心当たりは、ございます。ただ、奥様のおそばにお付けする者となりますと、旦那様のお許しをいただかなければなりません。私からお伺いを立ててみましょう」
「ではお願いするわ。急がないから」
「かしこまりました」
オスヴァルトはもう一度一礼して、屋敷のほうへ去っていった。
この話が夫に伝わるのはいつになるだろうか。それまでは地道な散歩を続けるしかないわね。
